Năm 1932, sau khi nhà m y ho chất Chisso, Nh t Bản i vào hoạt ộng thì h ã d ng luôn vịnh Minamata làm nơi ch a chất thải có ch a thuỷ ngân hữu cơ của nhà m y. Sau nhiều năm tích tụ, môi trường biển ã bị ô nhiễm nghiêm tr ng và ây là vụ ô nhiễm môi trường công nghiệp lớn nhất ở Nh t Bản trong thế kỷ XX. H u quả là làm cho hàng nghìn người nhiễm ộc thuỷ ngân và hàng trăm người kh c ến nay vẫn còn ảnh hưởng tới s c khoẻ.
Những người dân ở ây, trước ó ăn cá nh b t trong vịnh ã ph t bệnh. Triệu ch ng ban ầu thường gặp là thị lực giảm, nói khó khăn, có c c
cơn co thắt, những người nặng hơn thì bị co gi t, b t r t, ph t iên và cuối c ng là tử vong.
Theo con số thống kê, trên 900 người ã bị chết và ến th ng 4/1997 có trên 17.000 người ược xếp vào diện nhà nước phải cấp giấy ch ng nh n "nạn nhân Minamata" và trên 12.000 người kh c ược ghi nh n nhiễm ộc thuỷ ngân.
Trong nhiều năm, những nạn nhân bị nhiễm ộc thuỷ ngân ã ấu tranh òi bồi thường thiệt hại. Năm 1973 lần ầu tiên nhà m y Chisso phải bồi thường một số tiền là 18 triệu yên. Năm 1996 chính phủ Nh t ã chỉ thị cho công ty Chisso phải bồi thường tiếp 25,8 triệu yên cho 10.353 nạn nhân trước ây chưa ược công nh n là nạn nhân và chưa ược bồi thường.
Sau hơn 26 năm duy trì lệnh cấm, ầu năm 1998 chính quyền thành phố chisso mới bãi bỏ lệnh cấm và cho phép hoạt ộng trở lại c c dịch vụ nh bắt c tại v ng vịnh Minamata, do tình trạng ô nhiễm thuỷ ngân tại khu vực này ã ược khắc phục.