Trước yêu cầu của công cuộc đổi mới toàn diện nền kinh tế - xã hội, ngày 28/06/1988 Quốc Hội đã thông qua BLTTHS đầu tiên (có hiệu lực thi hành từ ngày 01/01/1989). Sự kiện này đã đánh dấu một bước phát triển mới của PLTTHS Việt Nam, đáp ứng các nhu cầu về đổi mới và dân chủ hóa mọi mặt của đời sống xã hội.
Trên cơ sở kế thừa các quy định của giai đoạn trước, BLTTHS 1988 đã ghi nhận nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa (Điều 159), với kỹ thuật lập pháp cao hơn:
“1. Tòa án phải trực tiếp xác định những tình tiết của vụ án bằng cách hỏi và nghe ý kiến của bị cáo, người bị hại, nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự, người có quyền và lợi ích hợp pháp liên quan đến vụ án, người làm chứng, người giám định, xem xét vật chứng và nghe lời bào chữa. Bản án chỉ được căn cứ vào những chứng cứ đã được xem xét tại phiên tòa.
2. Việc xét xử phải tiến hành liên tục, trừ thời gian nghỉ.”
BLTTHS 1988 cũng quy định rất chặt chẽ, cụ thể về thủ tục, trình tự xét xử tại phiên tòa hình sự sơ thẩm và phúc thẩm, đó là: Chương XIX (gồm 11 Điều) quy định về thủ tục xét hỏi, xem xét chứng cứ, xem xét tại chỗ, về trình bày, công bố các tài liệu của vụ án và nhận xét hoặc báo cáo của các cơ quan, tổ chức tại phiên tòa; Chương XX (gồm 5 Điều) quy định về thủ tục tranh luận tại phiên tòa. Đây là những quy định thể hiện tập trung và rõ nét nhất những nội dung và yêu cầu của nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa.
Bên cạnh việc tiếp tục ghi nhận các nguyên tắc tố tụng truyền thống, đã được ghi nhận trong Hiến pháp năm 1946, năm 1959 và năm 1980, các Luật tổ chức TAND và Luật tổ chức VKSND năm 1960 và năm 1981, BLTTHS 1989 còn ghi nhận một số nguyên tắc mới, có liên quan chặt chẽ với nguyên tắc xét xử trực tiếp,
bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa như: nguyên tắc xác định sự thật của vụ án (Điều 11), nguyên tắc suy đoán vô tội (Điều 10).v.v..
BLTTHS 1989 đã được sửa đổi, bổ sung theo Luật sửa đổi, bổ sung một số điều của BLTTHS được Quốc Hội thông qua ngày 30/6/1990, ngày 22/12/1992 và ngày 9/6/2000. Trong các lần sửa đổi, bổ sung đó, nội dung của nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa không có thay đổi. Tuy nhiên, một số quy định liên quan, đảm bảo cho việc thực thi nguyên tắc này đã được sửa đổi, bổ sung cho phù hợp hơn như: bổ sung quyền nhờ luật sư, bào chữa viên nhân dân hoặc người khác bảo vệ quyền lợi của người bị hại, nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự, người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến vụ án (Điều 24a Luật sửa đổi, bổ sung một số điều của BLTTHS ngày 30/6/1990); sửa đổi, bổ sung về nghĩa vụ của người làm chứng như sau: “Người làm chứng đã được cơ quan điều tra, Viện Kiểm sát, Tòa án triệu tập, nhưng cố ý không đến mà không có lý do chính đáng, thì có thể bị dẫn giải. Người làm chứng từ chối hoặc trốn tránh việc khai báo mà không có lý do chính đáng, thì phải chịu trách nhiệm theo Điều 424 của Bộ luật hình sự; khai báo gian dối thì phải chịu trách nhiệm theo Điều 241 của Bộ luật hình sự.”
Những sửa đổi, bổ sung trên sẽ giúp cho người bị hại, nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự, người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến vụ án thực hiện tốt hơn các quyền và nghĩa vụ tố tụng của họ, cũng như đảm bảo tốt hơn sự có mặt của người làm chứng tại phiên tòa. Điều đó sẽ giúp Tòa án có được những điều kiện cần thiết và đầy đủ để trực tiếp, bằng lời nói và liên tục xem xét, đánh giá các chứng cứ, xác định các tình tiết của vụ án và ra phán quyết giải quyết vụ án được chính xác và toàn diện nhất.
Nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa và những quy định có liên quan đã tạo ra những cơ sở pháp lý rất quan trọng cho hoạt động xét xử của Tòa án, đảm bảo xét xử đúng người, đúng tội, đúng pháp luật, không bỏ lọt tội phạm và làm oan người vô tội. Tuy nhiên, quá trình thực hiện nguyên tắc này vẫn còn bộc lộ nhiều hạn chế, tác động tiêu cực đến chất lượng xét xử, có ý kiến đã nhận xét: “…Chủ tọa phiên tòa nêu lên các quan điểm buộc tội của Viện Kiểm sát
rồi truy hỏi bị cáo các thứ, còn Viện Kiểm sát thì chỉ ngồi nghe, để tranh luận chỉ giữ nguyên cáo trạng và bác ý kiến luật sư mà không cần căn cứ” [104, tr.5].
Nghị Quyết số 08/NQ – TW ngày 02/01/2002 của Bộ Chính trị về một số nhiệm vụ trọng tâm của công tác cải cách tư pháp trong thời gian tới cũng đánh giá:
“Công tác tư pháp nói chung chưa ngang tầm với yêu cầu và đòi hỏi của nhân dân; còn nhiều trường hợp bỏ lọt tội phạm, làm oan người vô tội, vi phạm các quyền tự do, dân chủ của nhân dân, làm giảm lòng tin của nhân dân đối với Đảng, Nhà nước và các cơ quan tư pháp…” [58] Trên cơ sở đó, Nghị Quyết số 08/NQ - TW đã đề ra phướng hướng cải cách thủ tục xét xử tại phiên tòa: “…Nâng cao chất lượng công tố của Kiểm sát viên tại phiên tòa, bảo đảm tranh tụng dân chủ với luật sư, người bào chữa và những người tham gia tố tụng khác… Khi xét xử các Tòa án phải đảm bảo cho mọi công dân đều bình đẳng trước pháp luật, thật sự dân chủ khách quan; Thẩm phán và Hội thẩm độc lập và chỉ tuân theo pháp luật; việc phán quyết của Tòa án phải căn cứ chủ yếu vào kết quả tranh tụng tại phiên tòa, trên cơ sở xem xét đầy đủ, toàn diện các chứng cứ, ý kiến của Kiểm sát viên, của người bào chữa, bị cáo, nhân chứng, nguyên đơn, bị đơn và những người có quyền và lợi ích hợp pháp khác để ra những bản án, quyết định đúng pháp luật, có sức thuyết phục và trong thời hạn luật định.” [58]
Quán triệt định hướng trên, ngày 26/01/2003 Quốc Hội đã ban hành BLTTHS mới có hiệu lực từ ngày 01/7/2004, với nhiều điểm mới tiến bộ, tăng cường nhiều hơn tính dân chủ, bình đẳng trong hoạt động TTHS, nhất là trong giai đoạn xét xử tại phiên tòa. Theo đó, nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa vẫn được ghi nhận (Điều 184) và có sự bổ sung, mở rộng nghĩa vụ của Tòa án trong việc xét hỏi và nghe ý kiến của người đại diện hợp pháp của bị cáo, người bị hại, nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự, người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến vụ án; nghe ý kiến của Kiểm sát viên, người bào chữa, người bảo vệ quyền lợi của đương sự. Đồng thời, thủ tục xét hỏi và tranh luận tại phiên tòa cũng có nhiều sửa đổi, bổ sung quan trọng, giúp cho Tòa án có thể thực hiện tốt hơn nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa.
Tuy nhiên nhìn chung, nội dung các quy định của BLTTHS 2003 có liên quan đến nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa vẫn còn nhiều hạn chế, chưa thật sự phù hợp với thực tiễn, dẫn đến sự thiếu khách quan, công bằng và chính xác trong hoạt động xét xử. Do đó, Nghị Quyết 49/NQ – TW ngày 02/6/2005 của Bộ Chính trị tiếp tục nhấn mạnh: “Đổi mới việc tổ chức phiên tòa xét xử, xác định rõ hơn vị trí, quyền hạn, trách nhiệm của người THTT và người TGTT theo hướng bảo đảm tính công khai, dân chủ, nghiêm minh, nâng cao chất lượng tranh tụng tại các phiên tòa, coi đây là khâu đột phá của hoạt động tư pháp.” [59]
Hiện nay, trước sự phát triển mạnh mẽ của nền kinh tế - xã hội, đòi hỏi của công cuộc xây dựng Nhà nước pháp quyền XHCN nói chung và cải cách tư pháp nói riêng, sự quan tâm và chỉ đạo của Đảng và nhà nước, các quy định của PLTTHS về cách thức, phương pháp và thủ tục, trình tự xét xử tại phiên tòa hình sự chắc chắn sẽ ngày càng được hoàn thiện hơn.