Để đảm bảo Tòa án xác định chính xác và đầy đủ nhất sự thật khách quan của vụ án, xét xử đúng người, đúng tội và đúng pháp luật, không bỏ lọt tội phạm và không làm oan người vô tội, BLTTHS 2003 ghi nhận nguyên tắc “thực hiện chế độ hai cấp xét xử (Điều 20), với hai cấp xét xử sơ thầm và xét xử phúc thẩm.
Xét xử sơ thẩm là cấp xét xử thứ nhất, được tiến hành trên cơ sở cáo trạng của VKSND cùng cấp. Tại phiên tòa hình sự sơ thẩm, HĐXX phải kiểm tra, đánh giá công khai tất cả các tài liệu, chứng cứ có trong hồ sơ vụ án và các chứng cứ mới được xuất trình tại phiên tòa, để xác định đầy đủ và toàn diện nhất các tình tiết của vụ án và ra phán quyết giải quyết vụ án về tất cả các vấn đề như: bị cáo có phạm tội hay không; nếu có thì là tội gì; TNHS của bị cáo và vấn đề bồi thường thiệt hại.v.v..
Với sự tham gia đầy đủ nhất của những người THTT và TGTT, họ được trực tiếp tham gia xét hỏi, được trực tiếp nghe lời khai của nhau, được tranh luận, đối đáp với nhau về các vấn đề có liên quan đến vụ án. Trong môi trường đó, HĐXX có những điều kiện tốt nhất, để trực tiếp xét hỏi và lắng nghe câu trả lời, ý kiến tranh luận, đối đáp của những người tham gia phiên tòa; trực tiếp kiểm tra, đánh giá các chứng cứ, xác định chính xác và toàn diện nhất các tình tiết của vụ án. Do đó, tại phiên tòa hình sự sơ thẩm các nội dung và yêu cầu của nguyên tắc xét xử trực tiếp và nguyên tắc xét xử bằng lời nói tại phiên tòa được thể hiện đầy đủ và toàn diện nhất.
Sau khi xét xử sơ thẩm, bản án hoặc quyết định của Tòa án cấp sơ thẩm chưa có hiệu lực pháp luật ngay, VKSND có quyền kháng nghị, bị cáo và những nguời TGTT khác có quyền kháng cáo theo quy định của pháp luật, để yêu cầu Tòa án cấp trên trực tiếp (Tòa án cấp phúc thẩm) xét xử lại vụ án một lần nữa. Bản án, quyết định sơ thẩm không bị kháng cáo, kháng nghị trong thời hạn luật định thì có hiệu lực pháp luật. Đối với những bản án, quyết định sơ thẩm bị kháng cáo, kháng nghị hợp lệ, thì vụ án phải được xét xử phúc thẩm.
Thông qua việc xét xử phúc thẩm, Tòa án cấp phúc thẩm kiểm tra lại tính hợp pháp và có căn cứ của bản án hoặc quyết định sơ thẩm, nhằm phát hiện và sửa chữa những sai lầm, thiếu sót của Tòa án cấp sơ thẩm, đảm bảo cho bản án, quyết định của Tòa án là có căn cứ và hợp pháp, bảo vệ vững chắc quyền và lợi ích hợp pháp của cá nhân, tổ chức và xã hội trong TTHS.
Khi xét xử phúc thẩm đối với vụ án mà bản án sơ thẩm bị kháng cáo, kháng nghị thì Tòa án cấp phúc thẩm phải xét xử lại vụ án. Do đó, thủ tục xét xử tại phiên tòa phúc thẩm cũng được tiến hành như phiên tòa sơ thẩm (Điều 243), bao gồm thủ tục xét hỏi, tranh luận, nghị án và tuyên án. Tại phiên tòa phúc thẩm, HĐXX phải trực tiếp xác định các tình tiết của vụ án bằng cách xét hỏi và nghe câu trả lời của những người được xét hỏi, cũng như ý kiến tranh luận, đối đáp của những người tham gia phiên tòa; xem xét các chứng cứ (chứng cứ cũ và chứng cứ mới được bổ sung tại phiên tòa). Bản án của Tòa án cấp phúc thẩm phải căn cứ vào cả chứng cứ cũ và chứng cứ mới.
Tuy nhiên, xét xử phúc thẩm là việc xét xử lại vụ án, trên cơ sở kháng cáo, kháng nghị. Do đó, HĐXX phúc thẩm chỉ xem xét, đánh giá lại các vấn đề của vụ án trong phạm vi nội dung kháng cáo, kháng nghị. Trong trường hợp cần thiết, HĐXX phúc thẩm mới xem xét đến các tình tiết, vấn đề khác của vụ án. Đồng thời, chỉ những người bào chữa, người bảo vệ quyền lợi của đương sự, người kháng cáo, người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến việc kháng cáo, kháng nghị mới được triệu tập tham gia phiên tòa phúc thẩm. Tòa án cấp phúc thẩm chỉ triệu tập những người không liên quan đến việc kháng cáo, kháng nghị khi xét thấy cần thiết. Do đó, tại phiên tòa phúc thẩm, HĐXX phúc thẩm thường chỉ trực tiếp, bằng lời nói kiểm tra, đánh giá các chứng cứ; trực tiếp xét hỏi và nghe câu trả lời và ý kiến của những người liên quan đến việc kháng cáo, kháng nghị, để xác định các tình tiết và các vấn đề của vụ án trong phạm vi của nội dung của kháng cáo, kháng nghị.
Việc xét xử tại phiên tòa sơ thẩm và phiên tòa phúc thẩm đều phải tiến hành liên tục, trừ thời gian nghỉ. Các thành viên HĐXX sơ thẩm và HĐXX phúc thẩm phải tham gia xét xử vụ án từ khi bắt đầu đến khi kết thúc phiên tòa, trừ trường hợp phải thay thế và có thành viên dự khuyết. Trong khi đang tham gia xét xử một vụ án, các thành viên HĐXX sơ thẩm và HĐXX phúc thẩm đều không được tham gia tố tụng đối với vụ án khác. Do đó, việc thực hiện nguyên tắc xét xử liên tục tại phiên tòa sơ thẩm và phúc thẩm là giống nhau, không có sự khác biệt.
Đối với việc phúc thẩm những quyết định của Tòa án cấp sơ thẩm, Tòa án cấp phúc thẩm không phải xét xử lại vụ án mà chỉ “xét lại” đối với những quyết định này (Điều 230 BLTTHS 2003). Do đó, đối với những quyết định của Tòa án cấp sơ thẩm bị kháng cáo hoặc kháng nghị, Tòa án cấp phúc thẩm không phải mở phiên tòa nhưng nếu xét thấy cần thiết thì có thể triệu tập những người TGTT cần thiết, để nghe ý kiến của họ trước khi Tòa án ra quyết định (Điều 253 BLTTHS 2003). Do đó, tại thủ tục xét lại các quyết định sơ thẩm bị kháng cáo hoặc kháng nghị, Tòa án cấp phúc thẩm sử dụng phương pháp xét xử bút lục, chủ yếu tiến hành xác định các vấn đề có liên quan đến vụ án trên cơ sở các chứng cứ, tài liệu có trong hồ sơ vụ án; Đồng thời, BLTTHS 2003 cũng không có quy định việc phúc thẩm đối
với các quyết định sơ thẩm phải tuân theo nguyên tắc xét xử liên tục. Vì vậy, Tòa án cấp phúc thẩm không phải thực hiện nguyên tắc xét trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa trong thủ tục phúc thẩm đối với các quyết định của Tòa án cấp sơ thẩm bị kháng cáo hoặc kháng nghị.
Như vậy, do tính chất và phạm vi của xét xử phúc thẩm nên việc thực hiện nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa có nhiều điểm khác biệt so với phiên tòa sơ thẩm, không đầy đủ và toàn diện như phiên tòa sơ thẩm.
Đối với bản án, quyết định của Tòa án đã có hiệu lực pháp luật có thể bị xét lại theo thủ tục giám đốc thẩm, nếu phát hiện có vi phạm pháp luật (việc điều tra, xét hỏi tại phiên tòa phiến diện hoặc không đầy đủ; có sự vi phạm nghiêm trọng thủ tục tố tụng trong hoạt động điều tra, truy tố, xét xử…); hoặc theo thủ tục tái thẩm, nếu có tình tiết mới làm thay đổi căn bản nội dung vụ án (lời khai không đúng sự thật, vật chứng, tài liệu bị giả mạo…).
Giám đốc thẩm và tái thẩm không phải là một cấp xét xử, không phải là việc xét xử lại vụ án mà chỉ là thủ tục giám đốc xét xử đặc biệt, nhằm “xét lại” bản án hoặc quyết định đã có hiệu lực pháp luật, khi có những căn cứ luật định. Kết quả của giám đốc thẩm và tái thẩm là bản án hoặc quyết định bị kháng nghị được giữa nguyên; hoặc sẽ bị hủy, để khởi động lại các thủ tục tố tụng (điều tra, truy tố, xét xử) đối với vụ án. Do đó, Tòa án cấp giám đốc thẩm và tái thẩm sử dụng những cách thức, phương pháp xét xử rất khác so với xét xử sơ thẩm và xét xử phúc thẩm. Phiên tòa giám đốc thẩm và tái thẩm không thực hiện các thủ tục xét hỏi và tranh luận mà được tiến hành dưới hình thức phiên họp, trên cơ sở những tài liệu, chứng cứ có trong hồ sơ vụ án và theo cơ chế Thẩm phán báo cáo viên. “Cơ chế này nhanh hơn rất nhiều so với cơ chế xét xử theo thủ tục thông thường” [78, tr.89]. Tại phiên tòa, một thành viên Hội đồng giám đốc thẩm hoặc Hội đồng tái thẩm – Người được phân công làm bản thuyết trình sẽ trình bày bản thuyết trình về vụ án. Các thành viên của Hội đồng trên cơ sở nghiên cứu bản thuyết trình đã được gửi trước và qua sự thuyết trình của Thẩm phán được phân công thuyết trình sẽ tiến hành xem xét, để xác định những vấn đề mà kháng nghị đã nêu là có căn cứ hay không, để xác
định tính hợp pháp của bản án hoặc quyết định đã có hiệu lực pháp luật bị kháng nghị về cả mặt hình thức và nội dung. Cơ sở của việc xem xét là những chứng cứ đã được thu thập và tồn tại trong hồ sơ vụ án, cũng như kết quả xác minh “những tình tiết mới của vụ án” (đối với thủ tục tái thẩm). Sau khi xem xét, Hội đồng giám đốc thẩm hoặc Hội đồng tái thẩm tiến hành biểu quyết.
Khi xét thấy cần thiết, Tòa án giám đốc thẩm và tái thẩm mới triệu tập người bị kết án, người bào chữa và những người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến việc kháng nghị tham gia phiên tòa và nghe họ trình bày ý kiến. Tuy nhiên, đây không phải là quy định mang tính chất bắt buộc. Trong trường hợp họ vắng mặt thì Hội đồng giám đốc thẩm và Hội đồng tái thẩm vẫn có thể tiến hành xét xử.
Do đó, có thể thấy phương pháp, cách thức tiến hành xét xử của Tòa án giám đốc thẩm và Tòa án tái thẩm là xét xử bút lục, chủ yếu dựa trên cơ sở của việc nghiên cứu hồ sơ vụ án. Tòa án không phải trực tiếp xác định các tình tiết của vụ án bằng cách hỏi và nghe ý kiến của những người liên quan đến việc kháng nghị.
Khoản 2 Điều 281 BLTTHS 2003 quy định: “…Nếu không có loại ý kiến nào được quá nửa tổng số thành viên của Uỷ ban Thẩm phán, Hội đồng Thẩm phán biểu quyết tán thành, thì phải hoãn phiên toà. Trong thời hạn ba mươi ngày, kể từ ngày ra quyết định hoãn phiên tòa thì Uỷ ban Thẩm phán, Hội đồng Thẩm phán phải mở phiên tòa xét xử lại vụ án với sự tham gia của toàn thể các thành viên.”
Như vậy, khi hoãn phiên tòa, Tòa án giám đốc thẩm và tái thẩm phải tiến hành xét xử lại từ đầu. Đây là một trong những nội dung và yêu cầu của nguyên tắc xét xử liên tục. Thực tế, phiên tòa xét xử giám đốc thẩm và tái thẩm thường được tiến hành liên tục. Tuy nhiên, BLTTHS 2003 không có quy định về việc xét xử giám đốc thẩm và tái thẩm phải diễn ra liên tục. Do đó, khó có thể khẳng định việc xét xử giám đốc thẩm và tái thẩm phải tuân thủ nguyên tắc xét xử liên tục.
Tóm lại, nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa được áp dụng đối với việc xét xử tại phiên tòa sơ thẩm và phiên tòa phúc thẩm (đối với bản án sơ thẩm bị kháng cáo hoặc kháng nghị). Trong đó, tại phiên tòa sơ thẩm, những nội dung và yêu cầu của nguyên tắc này được thể hiện đầy đủ và toàn diện
nhất. Đối với việc phúc thẩm những quyết định sơ thẩm bị kháng cáo, kháng nghị; xét xử tại phiên tòa giám đốc thẩm và phiên tòa tái thẩm áp dụng phương pháp xét xử bút lục. Vì vậy, nguyên tắc xét xử trực tiếp, bằng lời nói và liên tục tại phiên tòa không được áp dụng trong các thủ tục và giai đoạn tố tụng này.