Thuở thiếu thời: Rene Descartes chào đời tại La Haye thuộc tỉnh Touraine nước Pháp, ngày 31 tháng 3 năm 1596 trong một gia đình quý tộc. Cậu trải qua thời thơ ấu mà khơng có đủ tình thương của mẹ vì vào năm cậu lên một tuổi, mẹ cậu qua đời. Descartes đã tỏ ra là người hiếu học, ưa suy tưởng. Thể chất của
cậu rất yếu đuối, cậu không làm việc được nhiều mà phải nằm nghỉ, nhưng nhờ ưu điểm là học hành xuất sắc, các cha Dịng Tên đã miễn cho cậu khơng phải làm các công việc phụ. Cậu được phép tỉnh dậy muộn vào buổi sáng trong khi các bạn khác phải thức dậy đúng giờ và làm việc cực nhọc hơn.
Thời kỳ trưởng thành: Năm 1614, Descartes đến ghi tên vào Đại học Luật Khoa tại Poitiers và ra trường với văn bằng Cử nhân. Năm 1616, Descartes gia nhập quân đội của Hoàng Tử Maurice de Nassau để chống lại quân đội cơ đốc của Tây Ban Nha. Hịa bình vãn hồi, Descartes tới Breda nước Hòa Lan, ghi tên vào Hàn Lâm Viện Quân sự. Tại nơi này, chàng lãnh hội thêm được các hiểu biết mới mẻ về Toán học.
Mùa đơng năm 1620, Descartes đóng qn gần thành Ulm và chính vào đêm hơm mồng 10 tháng 11 năm đó, khi ngồi bên lị sưởi, chàng thấy tinh thần minh mẫn lạ thường, chàng đã tìm thấy được nền tảng của "một khoa học đáng khâm phục", đó là một phương pháp mang tính cách rất tổng quát của khoa học.
Thời kỳ nghiên cứu khoa Học: Trở về nước Pháp, Descartes dự tính sống tại quê nhà nhưng Paris khơng phải là nơi ơng có thể làm việc hữu hiệu bởi vì nơi này quá náo nhiệt và trong các buổi bàn luận về các vấn đề khoa học, khơng khỏi có các điều bắt buộc.
Năm 1633, Descartes viết xong cuốn “Khảo sát về hệ thống thế giới” nhưng ông đã bỏ đi khi được tin nhà đại bác học Galilei bị kết án vì phổ biến các tư tưởng mới lạ về Thái Dương hệ.
Năm 1637, Descartes cho xuất bản cuốn "Phương pháp luận", viết bằng tiếng Pháp có phụ thêm phần khảo sát về Hình học và Quang học. Nhờ cuốn sách này, mọi người có được một ý niệm về phương pháp kiểm chứng các điều suy luận. Tuy nhiên theo Descartes, cuốn sách này dùng để thăm dị dư luận. Ngồi ra, ơng lại tìm cách thay thế các ký hiệu Tốn học phiền phức cũ bằng các ký hiệu mới giản dị hơn. Rồi các định luật về sự khúc xạ ánh sáng và những khám phá về mơn Hình học của ông đã là những điều hiểu biết tân kỳ của thời đại đó.
Cuốn "Suy tưởng về các vấn đề siêu hình" của ơng được xuất bản bằng tiếng La tinh vào năm 1641 và năm sau, được Hầu tước De Luynes dịch sang tiếng Pháp. Lý thuyết mới về Triết học này của Descartes đã làm cho phái theo
học thuyết Aristotle đứng lên phản kháng. Các cha Dòng tên, những vị thầy cũ của Descartes, đã viết báo để bài bác thứ tư tưởng quá mới lạ này.
Năm 1644, Descartes lại cho xuất bản cuốn "Nguyên lý Triết học" viết bằng tiếng La tinh là ngôn ngữ khoa học đương thời. Cuốn sách này chia làm 4 phần: phần thứ nhất đề cập tới các vấn đề Siêu hình, trình bày các nguyên tắc của sự hiểu biết của con người. Sang phần sau, Descartes đã dùng không gian, thời gian, trạng thái động và tĩnh để cắt nghĩa về thành phần cấu tạo của sự vật. Phần thứ ba và thứ tư dành cho lý thuyết về vũ trụ. Theo ơng, trong vũ trụ có các cơn lốc do các vật chất rất tế nhị cấu tạo nên. Mặt trời và các vì sao là các trung tâm của các cơn lốc này.
Tác phẩm cuối cùng được xuất bản lúc sinh thời của Descartes là cuốn "Xúc cảm của linh hồn" (Les Passions de I Ame).
Rene Descartes đã sống trong cảnh độc thân và cơ quạnh nhưng trí tuệ của ơng lúc nào cũng say đắm trong sự tìm hiểu. Ơng là người khơng màng danh lợi nhưng danh vọng đã đến với ông trong nhiều thế kỷ. Cách áp dụng mơn Đại số vào Hình học của ơng trong tác phẩm "Hình học" đã mở đầu cho mơn "Hình học giải tích" và các cách suy luận về Phương pháp và về Triết học trong tác phẩm "Phương pháp luận" đã là những tư tưởng mới lạ, chính xác mà các triết gia sau này chỉ cần bổ túc cho hoàn hảo hơn.