Chương 3: LỄ HỘI BÀ CHÚA XỨ VÀ NHỮNG CHIỀU CẠNH BIẾN ĐỔI
3.2. Về không gian lễ hội
Cũng giống như các lễ hội khác, lễ hội Vía Bà Chúa Xứ được diễn ra trong không gian vật chất, xã hội và không gian thiêng.
Đại đa số không gian vật chất, không gian xã hội của lễ hội là không gian làng. (Lễ hội được tổ chức bởi những con người của làng, bằng sự đóng góp về người và của bởi các thành viên trong làng, cầu cúng cũng vì lợi ích của toàn thể dân làng, lộc thánh cũng được chia đều cho làng, vui chơi cũng dành cho tất cả mọi người trong làng...). Hiện nay, không gian thiêng của các lễ hội truyền thống hầu như không thay đổi song không gian vật chất và không gian xã hội của lễ hội được mở rộng rất nhiều. Tính thiêng của các vị thánh thần, cộng với quá trình đô thị hóa, mở cửa, hội nhập, giao lưu văn hóa khiến cho không gian vật chất, không gian xã hội của lễ hội được nới rộng thêm. Cụ thể là, người dự hội đông hơn, kèm theo đó là lễ vật và công đức nhiều hơn, các trò vui hoặc thi đấu được mở rộng cho cả khách thập phương. Không còn cảnh trống làng nào làng ấy đánh, thánh làng nào làng ấy thờ, đối tượng tham gia lễ hội giờ đây bao gồm cả những người dân làng và người trảy hội từ nhiều miền của đất nước (dẫn theo Mai Thị Hạnh, 2014, [88, tr.150]).
Trường hợp lễ hội Vía Bà, không gian làng Vĩnh Tế đã chuyển thành không gian phường Núi Sam theo quá trình đô thị hóa. Tuy nhiên, kể từ khi được công nhận là lễ hội cấp quốc gia (2001), không gian vật chất và không gian xã hội của lễ hội đã được mở rộng lên rất nhiều. Việc tổ chức lễ hội không chỉ huy động sức người, sức của trong phạm vi phường Núi Sam mà đã lan ra toàn khu vực thành phố Châu Đốc và thậm chí là tỉnh An Giang và các tỉnh thành lân cận. Các cơ quan ban ngành đoàn thể, các trường học tất cả đều có nhiệm vụ riêng trong hoạt động chung của lễ hội. Ngoài ra, nhiều tổ chức bên ngoài cũng góp phần tham gia, làm nên thành công vang dội cho lễ hội hàng năm. Theo thông lệ, lễ hội sẽ được tổ chức long trọng và hoành tráng vào các năm chẵn. Vì thế, riêng năm 2015 đã có 45 đoàn lân sư rồng đến từ khắp các tỉnh thành tham gia biểu diễn và thường đi đầu trong các hoạt động mang tính nghi thức. Điều đáng lưu ý là tất cả đều tham gia trên tinh thần tự nguyện, không có thù lao hoặc thù lao rất ít. Song song đó, sân khấu văn nghệ trong khu vực miếu luôn được các đoàn văn công đăng ký tham gia trình diễn.
Có đoàn đến từ Sóc Trăng, Trà Vinh. Họ tham gia như góp phần làm phong phú hoạt động của lễ hội. Riêng phần hát bộ đêm Xây chầu, liên tục ba năm 2015, 2016 và 2017 là sự tham gia của gánh hát Ngọc Khanh [Phụ lục 8, Hình 38, tr189].
Ngay tại trung tâm thành phố Châu Đốc, nơi đặt tượng đài cá basa - biểu tượng của thành phố Châu Đốc cũng diễn ra nhiều hoạt động với bầu không khí lễ hội tưng bừng. Tùy theo mỗi năm mà thành phố Châu Đốc xây dựng các chương trình văn hóa, ẩm thực, ca nhạc tạp kỹ... khác nhau. Năm 2015 là Tuần ẩm thực, giới thiệu đến du khách gần xa những đặc sản của quê hương An Giang nói riêng, đồng bằng sông Cửu Long nói chung. Những món ăn đậm chất Nam Bộ có thể tìm thấy nơi đây như: bánh xèo, các sản phẩm từ cây thốt nốt (bánh bò thốt nốt, đường thốt nốt, chè thốt nốt, nước thốt nốt, rượu thốt nốt…), các loại mắm, bún nước suông, bún mắm,… Năm 2017, Tuần Văn hóa ẩm thực lại được dời về tổ chực tại Trung tâm Thương mại Vĩnh Đông, phường Núi Sam thành phố Châu Đốc (theo quyết định số: 1831/QĐ-UBND ngày 03 tháng 5 năm 2017) để nhường khu vực công viên 30/4 hay còn gọi là tượng đài cá ba sa tổ chức các hoạt động thể dục thể thao, văn hóa văn nghệ khác.
Nhiều hoạt động hội được tổ chức, không gian vật chất của lễ hội được “nới rộng” tối đa để đảm bảo sức chứa cho hàng ngàn lượt khách hành hương cũng như người dân địa phương. Ở Châu Đốc, trong những ngày lễ Vía, từ trên bờ xuống dưới sông, từ đồng bằng lên vùng núi, từ các công trình đền, miếu, chùa chiền cho đến những nhà dân, quán xá, siêu thị, doanh nghiệp... tất cả đều hướng về một hoạt động chung duy nhất là phục vụ cho lễ hội. Trên bờ có các hoạt động lễ nghi, dưới nước có hội đua thuyền rồng, thả hoa đăng, trên núi có cuộc thi leo núi, trên trời có hội thi thả diều nghệ thuật, trong đồng ruộng, khu thi đấu thể thao có cuộc thi đua bò Bảy Núi... Về Châu Đốc những ngày tháng tư mới thấy hết, cảm hết sự tưng bừng của bầu không khí hội. Người người hối hả xe cộ về miếu Bà cúng bái, nhà nhà tươm tất đón khách thập phương, quán xá tấp nập người lui tới. Trong nhà, người ta chuẩn bị lễ vật, có khi hương đăng trà quả, có khi là những mâm xôi, những con heo quay chín đỏ. Ngoài đường, người người hỏi thăm nhau rằng đã cúng chưa? Vào lễ Bà chưa? Năm ngoái làm ăn có “êm” không? Gia đạo tốt chứ?
Khẳng định không gian hội của Lễ hội Vía Bà bao trùm lên không gian của cả thành phố Châu Đốc rộng lớn và lan tỏa ra các vùng lân cận như Tịnh Biên, Tri Tôn, An Phú, Tân Châu, Châu Phú... quả là không ngoa chút nào.
Không gian vật chất và không gian xã hội được mở rộng cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, ít có lễ hội nào mà không gian thiêng lại được “tăng cường” như lễ hội Vía Bà Chúa Xứ Núi Sam. Các hoạt động lễ thức không chỉ được thực hiện trong khuôn khổ khu vực miếu mà lan ra cụm di tích Núi Sam. Bằng việc sáng tạo nghi thức Phục hiện rước tượng Bà, đỉnh Núi Sam giờ đây là một địa điểm thiêng trong lòng du khách. Từ năm 2001 trở về trước, khi chưa tổ chức lễ Phục hiện, dường như rất ít người tới lui khu vực bệ đá Bà ngự trên đỉnh núi Sam. Năm 2002 là năm đầu tiên tổ chức Phục hiện, rước Bà xuống núi, từ đó khách hành hương tới lui cúng viếng tấp nập. Chính do việc mở rộng thêm địa điểm này trong lễ hội mà người biết đến bệ đá nơi Bà ngự ngày càng nhiều. Họ đến đây dâng hương và cầu xin. Điều này kéo theo một dịch vụ mới ra đời là dịch vụ xe ôm lên Núi Sam. Với giá 20-30 ngàn đồng một lượt là du khách có thể viếng bệ Bà bằng phương tiện xe ôm hai chiều. Giá cả hợp lý nên lượng du khách sử dụng dịch vụ này khá đông. Nhà
bia liệt sĩ phường Núi Sam trước đây vắng vẻ thì trong buổi chiều ngày 22 tháng 4 (AL) trở nên không có chỗ chen chân [Phụ lục 8, Hình 12, tr.176]. Nghi thức Phục hiện được bắt đầu từ đây dưới sự chứng kiến của hàng ngàn du khách.
Còn nhớ những năm tăng cường nghi thức Thoại Ngọc Hầu kinh lý, đoàn rước tái hiện cảnh Thoại Ngọc Hầu khai hoang, lập ấp, đốc xuất khai kênh Vĩnh Tế được diễn ra trên các tuyến giao thông chính của thành phố Châu Đốc. Đoàn rước được người dân nô nức chào đón, hò reo. Thậm chí, có nhà còn lập bàn thờ trước sân với áng hương nghi ngút khói, hoa quả tươi thơm để chào đón đoàn rước. Từ đó mới thấy sự hưởng ứng của người dân, sự mở rộng của không gian lễ hội qua các năm.
Việc nguyện hương trong mùa Vía không chỉ là những địa điểm liên quan đến Bà Chúa Xứ mà được mở rộng thêm khu vực chùa Ông (chùa Tây An - Theo cách gọi dân gian, Ông - chỉ người sáng lập nên chùa là sư thầy Đoàn Minh Huyên), lăng Ông (Thoại Ngọc Hầu), miếu Khổng Tử và khu vực chùa Hang cách miếu Bà khoảng 2km. Đây hoàn toàn là các cơ sở thờ tự độc lập với các đối tượng thờ tự rất cụ thể thế nhưng, người ta sẽ không hoặc ít ghé qua chùa Ông, lăng Ông, chùa Hang nếu không đi miếu Bà. Chính từ thực tế này đã hình thành nên một lực lượng bán nhang khá “hùng hậu” và chia thành 3 khu vực chùa Tây An, miếu Bà và lăng Thoại Ngọc Hầu. Là luật bất thành văn, người nào bán khu vực nấy, tuyệt đối không xâm phạm đến “địa bàn” của người khác. Như vậy, vô hình chung, không gian thiêng với nghi ngút khói hương và lời thỉnh cầu là một “tổ hợp” các di tích gồm:
miếu Bà, chùa Tây An, lăng Ông (Thoại Ngọc Hầu), miếu Khổng Tử, chùa Hang và đỉnh Núi Sam.