Doanh nghiệp nhà nước hoạt động dưới hình thức là cơng ty trách nhiệm hữu hạn một thành viên, công ty trách nhiệm hữu hạn hai thành viên trở lên, và công ty cổ phần.
Công ty trách nhiệm hữu hạn một thành viên là những công ty do Nhà nước nắm giữ 100% vốn điều lệ, bao gồm cơng ty mẹ của tập đồn kinh tế nhà nước, công ty mẹ của tổng cơng ty nhà nước, cơng ty mẹ trong nhóm cơng ty mẹ - công ty con và Công ty độc lập.
Công ty trách nhiệm hữu hạn hai thành viên trở lên có tất cả thành viên đều là cơng ty nhà nước hoặc có thành viên là cơng ty nhà nước và các thành viên khác là tổ chức được Nhà nước ủy quyền góp vốn, hay cơng ty do Nhà nước nắm hơn 50% vốn điều lệ. Với hình thức cơng ty trách nhiệm hữu hạn hai thành viên trở lên, do có nhiều thành phần tham gia góp vốn và chi phối, bên cạnh mục tiêu cộng đồng, doanh nghiệp nhà nước coi trọng hơn về mục tiêu lợi nhuận nhằm thỏa mãn lợi ích của tất cả các bên góp vốn.
Doanh nghiệp cổ phần có cổ phần hoặc vốn góp của Nhà nước trên 50% vốn điều lệ hoặc có số cổ phần có quyền biểu quyết. So với doanh nghiệp trách nhiệm hữu hạn hai thành viên trở lên, doanh nghiệp cổ phần hoạt động vì mục tiêu lợi nhuận hơn do thành phần tham gia góp vốn đã có yếu tố ngồi nhà nước.
Dù hoạt động dưới hình thức nào, các doanh nghiệp nhà nước đều do Nhà nước đầu tư vốn, thuộc sở hữu của Nhà nước, tài sản của doanh nghiệp là một bộ phận của tài sản Nhà nước. Do đó, Nhà nước có thẩm quyền quyết định mơ hình tổ chức, cơ cấu quản lý công ty cũng như quy mô doanh nghiệp, chi phối hoạt động sản xuất, kinh doanh và dịch vụ của doanh nghiệp phục vụ các mục tiêu vĩ mô về kinh tế, chính trị và xã hội bên cạnh mục tiêu lợi nhuận. Ngoài ra, Nhà nước giao vốn cho doanh nghiệp, doanh nghiệp chịu trách nhiệm về bảo toàn và phát triển vốn Nhà nước giao.