Thi hành hỡnh phạt tự cú thời hạn là việc cơ quan, cỏ nhõn cú thẩm quyền theo quy định của Luật thi hành ỏn hỡnh sự buộc người bị kết ỏn phải cỏch ly khỏi xó hội trong một khoảng thời gian nhất định theo quy định phỏp luật. Đặc trưng cơ bản của thi hành ỏn phạt tự là sự cưỡng chế nghiờm khắc
của nhà nước đối với người phạm tội, người bị kết ỏn phải chấp hành ỏn trong một mụi trường tỏch biệt với xó hội và chịu sự quản lý, giỏm sỏt, cải tạo, giỏo dục với cỏc quy định chặt chẽ và nghiờm ngặt.
Hỡnh phạt tự cú thời hạn cú nội dung cưỡng chế nghiờm khắc hơn nhiều so với cỏc hỡnh phạt khỏc. Ta cú thể thấy nếu như những hỡnh phạt khỏc cú thể ỏp dụng đối với người phạm tội mà họ khụng cần phải cỏch ly họ khỏi xó hội, khỏi mụi trường sống bỡnh thường của họ thỡ đối với hỡnh phạt tự thỡ người chấp hành ỏn bị cỏch ly khỏi xó hội, cỏch ly khỏi cuộc sống đời thường của họ, bị giam giữ và phải chấp hành cỏc quy định nghiờm khắc và chặt chẽ của cỏc cơ quan quản lý.
Đối với hỡnh phạt tự thỡ hạn chế sự tự do và hành vi của người chấp hành ỏn là nội dung phỏp lý chủ yếu của hỡnh phạt, hạn chế quyền tự do của người chấp hành ỏn là sự tỏc động lớn đến một trong cỏc quyền của cụng dõn được Hiến phỏp quy định đú là quyền tự do. Tự cú thời hạn được quy định cụ thể tại Điều 33 Bộ luật hỡnh sự:
Tự cú thời hạn là việc buộc người bị kết ỏn phải chấp hành hỡnh phạt tại trại giam trong một thời hạn nhất định. Tự cú thời hạn đối với người phạm một tội cú mức tối thiểu là 3 thỏng, mức tối đa là 20 năm. Thời gian tạm giữ, tạm giam được trừ vào thời hạn chấp hành hỡnh phạt tự, cứ mỗi ngày tạm giữ, tạm giam bằng một ngày tự [32].