So với hỡnh phạt tự cú thời hạn thỡ hỡnh phạt tự chung thõn cú tớnh chất nghiờm khắc hơn, sự cưỡng chế của nhà nước lớn hơn. Tự chung thõn cú điểm giống so với hỡnh phạt tự cú thời hạn ở chỗ cả hai hỡnh phạt này đều tước bỏ sự tự do của người phạm tội, tuy nhiờn hỡnh phạt tự chung thõn cú điểm khỏc cơ bản so với hỡnh phạt tự cú thời hạn là sự tước tự do của người phạm tội đến hết đời cũn hỡnh phạt tự cú thời hạn chỉ tước bỏ tự do của người phạm tội trong một khoản thời gian nhất định.
Hỡnh phạt tự chung thõn là loại hỡnh phạt được ỏp dụng đối với người phạm tội trong trường hợp mà tội của họ khi ỏp dụng khung cao nhất của hỡnh phạt tự vẫn chưa tương xứng với mức độ nguy hiểm, hành vi của họ, tuy nhiờn nếu ỏp dụng hỡnh phạt tử hỡnh thỡ mức độ nguy hiểm của hành vi của người phạm tội khụng đến mức độ phải ỏp dụng hỡnh thức tử hỡnh. Cú thể núi hỡnh phạt tự chung thõn là ranh giới của hỡnh phạt tự và hỡnh phạt tử hỡnh, tuy nhiờn theo quy định tại Điều 34 Bộ luật hỡnh sự: "Được ỏp dụng đối với người phạm tội trong trường hợp đặc biệt nghiờm trọng nhưng chưa đến mức tử hỡnh" [32], quy định như vậy nhưng trong quỏ trỡnh thực tiễn thi hành ỏn hỡnh sự về thi hành hỡnh phạt tự thỡ một người bị kết ỏn từ chung thõn vẫn cú thể chuyển sang hỡnh phạt tự cú thời hạn là 20 năm tự giam khi họ cú sự cải tạo tốt, chấp hành ỏn tốt và được xem xột giảm chấp hành hỡnh phạt tự qua nhiều lần xột giảm.
Trờn gúc độ lớ luận và thực tiễn thỡ hỡnh phạt tự chung thõn đúng một vai trũ quan trọng trong việc ỏp dụng hỡnh phạt cũng như trong đấu tranh phũng và chống tội phạm. Chớnh từ quy định người bị kết ỏn tự chung thõn vẫn cú cơ hội chuyển thành ỏn từ cú thời hạn nếu họ chấp hành ỏn tốt, đó tạo được sự quyết tõm cải tạo, quyết tõm chấp hành ỏn tốt của người phạm tội, tạo cho họ động lực để cải tạo bản thõn, chấp hành ỏn để cú cơ hội tỏi hũa nhập trở lại cộng đồng, trở lại xó hội, đõy cũng là sự nhõn đạo của phỏp luật nước ta đối với người phạm tội.