- Trung Quốc đẩy mạnh các hoạt động pháp lý nhằm củng cố yêu sách chủ quyền trên hai quần đảo. Các văn bản pháp luật và bản đồ quan trọng biện minh cho yêu sách của Trung Quốc gồm Nghị quyết Đại hội đại biểu nhân dân toàn quốc khóa VII của nƣớc Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa ngày 13/4/1988 thành lập tỉnh Hải Nam bao gồm các đảo và bãi đá ngầm và vùng biển thuộc hai quần đảo Tây Sa và Nam Sa; Luật lãnh hải và vùng biển tiếp giáp ngày 2/2/1992; Luật về vùng kinh tế và thềm lục địa của nƣớc Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa ngày 26/6/1998; Luật quản lý và sử dụng các vùng biển của nƣớc Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa ngày 2/10/2001; Quy hoạch chức năng các vùng biển toàn quốc tháng 12/2002; Quy hoạch về quản lý và bảo vệ và sử dụng các đảo không có ngƣời ở tháng 7/2003; Quy hoạch về quản lý sản xuất nghề cá “Nam Sa” năm 2004; ngày 1/3/2008, Cục Hải dƣơng Trung Quốc công bố “Cƣơng yếu quy hoạch phát triển sự nghiệp hải dƣơng quốc gia từ năm 2008-2020” với mục tiêu xây dựng chiến lƣợc vùng kinh tế biển để phát triển; năm 2008, Trung Quốc cũng ban hành quy chế cho phép sử dụng các đảo không ngƣời ở. Hầu hết các văn bản này bảo lƣu quyền của Trung Quốc sử dụng vũ lực để giành lại các đảo bị “nƣớc ngoài chiếm đóng”.
Đáng chú ý, ngày 15/6/1996, Trung Quốc phê chuẩn Công ƣớc của Liên hợp quốc về luật Biển năm 1982 và ban hành về “Quy định hệ thống đƣờng cơ sở” để tính chiều rộng lãnh hải, bao gồm các quần đảo Hoàng Sa. Theo Tuyên bố, đƣờng cơ sở của Trung Quốc gồm ba loại: (1) Đƣờng cơ sở gồm lãnh hải tiếp giáp với lục địa Trung Quốc gồm 49 điểm, bắt đầu từ mũi nam bán đảo Sơn Đông (Shandonggaojiao-370
24.0N;1220 42.3E) tới bãi đã Tuấn Bích (Junbijiao-19021.1N;108 38.6E) ở phía Tây bán đảo Hải Nam; (2) Đƣờng cơ sở tiếp giáp với quần đảo Hoàng Sa gồm 28 điểm nối liền các điểm nhô ra nhất các đảo, đá, bãi nửa nổi nửa chìm thuộc quần đảo; (3) Các đƣờng cơ sở còn lại của lãnh hải nƣớc Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa mà theo Tuyên bố sẽ đƣợc thông báo vào một khoảng thời gian khác.
Với Tuyên bố đƣờng cơ sở này Bắc Kinh đã đơn phƣơng mở rộng lãnh hải Trung Quốc ở quần đảo Hoàng Sa đã vi phạm hai nguyên tắc cơ bản: đó là sự vi phạm chủ quyền lãnh thổ Việt Nam và cũng là sự vi phạm các quy định của Luật biển quốc tế về vạch đƣờng cơ sở. Việc Trung Quốc phê chuẩn Công ƣớc của Liên Hợp Quốc về Luật Biển năm 1982, đồng thời ra tuyên bố về đƣờng cơ sở lãnh hải cho thấy mâu thuẫn ngay trong bản thân lập trƣờng và hành động của nƣớc này. Việc gia nhập Công ƣớc và quy định đƣờng cơ sở một mặt gián tiếp từ yêu sách bác bỏ vô lý của Trung Quốc đối với cái gọi là “ Vùng nƣớc tiếp giáp với Tây Sa, Nam Sa lãnh hải Trung Quốc” hoặc đối với “vùng nƣớc lịch sử Trung Quốc” trong Biển Đông nhƣ một vài học giả Trung Quốc đề xƣớng, đƣợc coi nhƣ hàm ý chỉ vùng biển nằm trong phạm vi đƣờng “lƣỡi bò” 9 đoạn đƣờng trên bản đồ Trung Quốc từ cuối những năm 1940 trở lại đây, mặt khác lại là một cố gắng tìm ra một cơ sở pháp lý quốc tế mới, hết sức phi lý, để hòng tìm cách duy trì một yêu sách biển trên thực tế là nhƣ cũ trong Biển Đông.
- Tháng 3/2010, sau khi “Luật bảo vệ hải đảo” có hiệu lực, Trung Quốc đẩy mạnh các hoạt động “dân sự” ở khu vực tranh chấp, nhƣ củng cố các cơ sở dân sự trên các đảo Trung Quốc chiếm đóng ở Hoàng Sa, Trƣờng Sa; cắm cờ Trung Quốc ở độ sâu 3.700m ở Biển Đông; phủ sóng điện thoại di động ở Trƣờng Sa; mở nhiều tour du lịch đến Hoàng Sa; tiến hành khảo cổ, khảo sát khoa học ở khu vực Hoàng Sa và Trƣờng Sa, xây dựng kế hoạch triển khai việc khai thác sử dụng đảo không ngƣời. Xác định Biển Đông là khu vực trọng điểm trong chiến lƣợc dầu khí hải dƣơng của Trung Quốc trong việc triển khai “Quy hoạch phát triển kinh tế - xã hội 5 năm lần thứ 12”. Đẩy mạnh việc thực hiện “Chiến lƣợc biển”, ban hành “Cƣơng yếu quy hoạch phát triển kinh tế - xã hội tỉnh Hải Nam 5 năm lần thứ 12”, trong đó xác định đẩy mạnh xây dựng quy hoạch khai thác quần đảo Hoàng Sa, Trƣờng Sa.
Kỳ họp “Lƣỡng hội” của Trung Quốc (tháng 3/2011) tập trung bàn và có nhiều ý kiến yêu cầu Chính phủ cần tăng cƣờng hoạt động trên thực địa, duy trì cả 5 hiện diện chính trị, luật pháp, quốc phòng, dƣ luận và kinh tế. Để củng cố cơ sở pháp lý phục vụ ý đồ của Trung Quốc ở Biển Đông, Trung Quốc bất chấp sự phản đối của Việt Nam và dƣ luận quốc tế, thành lập cái gọi là “thành phố Tam Sa” (tháng 6/2012), tiếp đó thiết lập “Cơ quan chỉ huy quân sự”, tổ chức bầu cử đại biểu Đại hội đại biểu lần thứ nhất của cái gọi là “thành phố Tam Sa” này, ngày 23/11/2012 Trung Quốc cho xuất bản bản đồ “Tam Sa”, phạm vi bao gồm 2 quần đảo Hoàng Sa, Trƣờng Sa và vùng đặc quyền kinh tế, thềm lục địa của Việt Nam; ngày 27/11/2012, tỉnh Hải Nam Trung Quốc thông qua bản sửa đổi “Điều lệ quản lý trị an biên phòng ven biển tỉnh Hải Nam”, trong đó tiếp tục đã đƣa 2 quần đảo Hoàng Sa và Trƣờng Sa vào phạm vi áp dụng.