7. Bố cục của luận án
2.2.4. Nhân công xây dựng
Nhân sự tham gia vào việc quản lý và giám sát trên tuyến đường có các kỹ sư, nhân viên của các cơ quan công chính với vai trò kiểm tra quá trình thi công và chất lượng của các công trình, cùng với đó là viên chức của các tỉnh có tuyến đường đi qua và lực lượng quân đội, nhân viên của các xí nghiệp, hãng nhận thầu. Các công trường cũng được bảo vệ bởi một số đội tự vệ do Thống sứ Bắc Kỳ bố trí và sắp xếp. Lực lượng lao động chính để làm các tuyến đường bộ ở vùng Đông Bắc thời Pháp thuộc bao gồm có lực lượng tù nhân, cu li và dân phu.
Lực lượng tù nhân là lao động khổ sai, thường lao động công việc nặng ở những đoạn đường khó khăn nhất, nguy hiểm nhất. Lực lượng này do Thống sứ Bắc Kỳ quyết định đưa tới với số lượng ấn định. Họ lao động dưới sự giám sát chặt chẽ bởi một sĩ quan người Âu, hạ sĩ quan của Đạo quan binh. Lực lượng này lao động có hiệu quả, dễ quản lý nhưng gây khó khăn cho đơn vị quản lý thi công vì phải chi một khoản kinh phí “kèm theo” cho lực lượng tù nhân này. Ví dụ, trong báo cáo tình hình chính trị của Tư lệnh Đạo quan binh Cao Bằng về việc sửa chữa và xây dựng các tuyến đường 4 trong tỉnh Cao Bằng năm 1904 cho chúng ta thấy điều này: “Công việc làm đường rộng 4m và rải đá đoạn từ Cao Bằng đến km30 theo bản vẽ được phê duyệt đã bắt đầu. Việc làm đường do 90 tù nhân thực hiện, nhưng số công nhân tù này còn xa mới đáp ứng đủ yêu cầu. Việc sử dụng tù nhân đôi khi không hiệu quả như mong muốn và chi phí cho họ cao bằng giá công nhân thường nhật (culi), bởi vì khi lao động số tù nhân tăng cũng đòi hỏi phải tăng số lượng cảnh sát đến theo dõi, kiểm soát số tù nhân này và do đó tăng chi phí nuôi họ ăn” [83]. Nhưng nhân công là tù nhân cũng không đủ. Điều đó dẫn đến tình trạng “nhân lực và cơ cấu tổ chức cho việc thực hiện thi công đều thiếu, và số ít ỏi những con người thiếu kinh nghiệm đã buộc phải nhận lấy những bài học cũng như phạm phải các sai lầm” [9].
Nếu như việc xây dựng các tuyến đường qua vùng đồng bằng diễn ra một cách thuận lợi nên công tác tổ chức nhân sự đơn giản, không cần tập trung một lượng lớn nhân viên và công nhân trong cùng một thời gian. Tuy nhiên, việc tổ chức nhân sự phức tạp hơn với những đoạn đường đi qua vùng rừng núi, dân cư thưa thớt, nhất là đoạn từ Lạng Sơn đến Cao Bằng, chủ yếu là người dân tộc thiểu số: “4 lần mỗi năm,
vào thời kỳ gieo mạ và thu hoạch lúa, gần như là không thể tìm được nhân công; tiếp đó là mùa lũ lụt mà trong thời kỳ đó các công việc về đường xứ, cầu cống bị gián đoạn, rồi lễ năm mới, v..v. [81]. Ở các khu vực này, nhân công sử dụng cho việc mở đường giao thông phần nhiều là người dân tộc thiểu số. Họ bị trưng tập theo chế độ lao dịch (đi xâu), có khi làm thuê, công lao động được trả bằng muối hoặc gạo. Theo Sắc lệnh năm 1897 về quy định thể lệ bắt phu, người dân hàng năm phải đi phu từ 2 đến 3 lần, mỗi lần 10 đến 20 ngày, khi đi phải tự túc lương thực, thuốc men. Như thế, đi phu là nỗi cơ cực nặng nề đối với các tộc người.
Việc tuyển mộ culi cũng gặp khó khăn vì lực lượng lao động khỏe mạnh đã bị mộ phu bắt đi làm công trong các hầm mỏ, nhà máy, đồn điền, đó là chưa kể một số lượng lớn người Việt phải đi lính cho chính quyền thuộc địa. Sau quá trình bình định, người Pháp đã nhận ra họ đã quá tốn nhiều nhân công cho việc bình định Bắc Kỳ. Chúng tính rằng chỉ với việc bình định Bắc Kỳ họ tốn hơn 35.000 binh sĩ riêng của họ (người Âu và người Phi), 76 sĩ quan, trên 334.800.000 franc. Để giải quyết tình trạng này, họ cần thực hiện lấy người Việt trị người Việt như người Anh áp dụng những chính sách thâm độc và tàn ác vô cùng là “lấy củi đậu nấu đậu”, “dĩ chi thế chi” nên đã bớt hao tổn được nhiều sinh mạng và tiền tài cho chính quốc. Hơn nữa lương cho lính Pháp lại rất cao, gấp 4 lần, so với lương của lính thuộc địa, vì thế thực dân chủ trương thay lính Việt vào quân đội viễn chinh. Do nhân công phục vụ cho quân đội viễn chinh nên việc tuyển mộ culi gặp khó khăn. Những culi tuyển được thì lại hầu hết không biết việc: “làm việc rất chậm, không có tác phong” [11; tr.278].
Để đảm bảo đủ lực lượng, các nhà thầu phải tiến hành tuyển mộ nhân công từ vùng đồng bằng. Việc tuyển mộ được giao cho một cai tuyển. Cai tuyển này có trách nhiệm tuyển mộ nhân công và giao lại cho các chủ thầu. Để đảm bảo đủ số lượng, việc tuyển mộ diễn ra một cách quyết liệt, mạnh mẽ và gây ra trấn động lớn ở khắp các làng vùng đồng bằng. Công nhân sau khi đến công trường được tổ chức thành từng đội theo quê quán và làm việc ở công trường hết thời gian quy định rồi được hồi hương. Do điều kiện làm việc công trường vốn không quen với thể trạng của những người nông dân làm nông nghiệp, cũng như khí hậu độc hại của vùng miền núi nên số công nhân bị ốm, bị thương và chết nhiều. Nhà nghiên cứu Nguyễn Khắc Đạm viết:
“Sở Công chính có thể trưng dụng cu li. Sự trưng dụng đó chỉ là một việc bắt đi đầy trá hình… Sở Công chính bắt hàng cả làng ra công trường, nhưng rồi chỉ có một số nhỏ là được trở về (vì thoát chết - N.K. Đạm chú)” [11; tr.278]. Nơi ở của công nhân là những lán trại được làm bằng tre, nứa. Song chất lượng của các lán này không đảm bảo sức khoẻ cho nhân công “vừa bẩn thỉu, lại vừa tối tăm, u ám” [19; tr.127 - 128].
Công nhân phải ăn “gạo đã bị cháy đen”, “nước mắm hạng bét, muối không đủ ăn, cá thịt thì đã thiu thối” [19; tr.129], và khẩu phần ăn luôn bị bớt xén. Thời gian lao động một ngày hơn 10 tiếng. Tiền lương luôn bị chủ bớt xén và không đúng với quy định trong bản giao kèo. Người Thổ và người Mán cũng mang những sản phẩm của họ ra công trường bán nhưng thịt lợn và rau không cung cấp đủ. Hầu hết lương thực, thực phẩm được cung cấp bởi những tư thương người An Nam nhưng tình trạng giao thông không thuận lợi khiến cho các công trường nhiều khi trong tình trạng bị bỏ đói hoặc chất lượng hàng hoá không còn được đảm bảo vì thời gian vận chuyển quá lâu.
Mặc dù vậy, bằng sự nỗ lực vượt qua những khó khăn và thử thách lớn lao, từng cung đường trên các tuyến đường thuộc địa đã dần dần hình thành và được khai thông.