Sau khi được tiêu hóa hấp thụ hết chất bổ dưỡng ở bao tử và ruột non, bã của thức ăn sẽ được chuyển xuống ruột già. Nơi đây nước trong chất bã được ruột hút giữ lại, phẩn được thành hình và được phế thải khỏi cơ thể. Trung bình,
thời gian cần thiết để một món ăn vào miệng cho tới lúc phế thải là 8 giờ. Ruột co bóp đều đặn, nhất là sau bữa ăn, và với trợ giúp chuyển động nhịp nhàng lên xuống của hoành cách mô, cơ thịt ở bụng, đẩy phẩn xuống trực tràng. Phân kích thích khiến cơ vòng hậu môn mở rộng và phẩn thoát ra ngoài.
Nghiên cứu cho hay các chức năng của ruột trong việc đại tiện không thay đổi mấy ở người cao tuổi: thời gian lưu thông của phân trong ruột già không chậm, sự đẩy phân khỏi trực tràng không bị trì hoãn. Nhưng ở người cao niên bị táo bón thì các động tác này đều chậm lại nhất là khi họ đau yếu hay có một vài bệnh kinh niên, lại ít hoạt động hoặc đang uống vài dược phẩm. Những yếu tố này làm chất bã khô, giảm áp lực trong lòng ruột, trì hoãn sự di chuyển của phẩn vì nước được ruột hút lại.
Có một vài thay đổi cấu tạo ruột như thoái hóa của cơ thịt có trách nhiệm đưa chất bã vào trực tràng, giảm chất nhờn tiết ra từ ruột, nhưng không có ảnh hưởng mấy tới thói quen đại tiện của người già.
Vậy mà để quảng cáo thuốc táo bón, nhuận tràng, người ta luôn luôn mang hình ảnh một người già mặt mày bí xị, nhăn nhó, nhưng sau khi uống viên “thần dược ” vào thì mặt mày tươi rói!