Kết quả nghiên cứu của lý thuyết M&M năm 1963 cho rằng DN nên tài trợ bằng 100% nợ để tối đa hóa giá trị DN đã gây nên những cuộc tranh cãi giữa các nhà nghiên cứu. Để phản bác lại lý thuyết M&M, lý thuyết đánh đổi lần đầu đƣợc giới thiệu trong nghiên cứu của Alan Kraus và Robert H. Litzenberger vào năm 1973. Trong đó, 2 nhà nghiên cứu cho rằng một đòn bẩy tài chính tối ƣu phản ánh sự đánh đổi giữa lợi ích từ lá chắn thuế và chi phí khốn khó tài chính. Nói cách khác, khi DN tuân theo lý thuyết đánh đổi thì cần phải xác định tỷ lệ nợ mục tiêu dựa trên việc cân bằng giữa lợi ích và chi phí của việc sử dụng nợ.
Lý thuyết đánh đổi đƣợc các nhà nghiên cứu chia thành hai dạng, gồm: lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn dạng tĩnh (Static Trade – Off Theory) và lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn dạng động (Dynamic Trade – Off Theory).
Lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn dạng tĩnh đƣợc đại diện bằng nghiên cứu của Bradley et al (1984). Những DN tuân theo lý thuyết này sẽ xây dựng cấu trúc vốn mục tiêu bằng cách cân đối bù trừ giữa lợi ích từ lá chắn thuế do sử dụng nợ vay và chi phí khốn khó tài chính do nợ vay mang lại. Nhƣ vậy, giá trị DN theo lý thuyết đánh đổi sẽ đƣợc xác định nhƣ sau:
Giá trị DN có sử dụng nợ vay = Giá trị DN không sử dụng nợ vay + hiện giá của lá chắn thuế - hiện giá của chi phí khốn khó tài chính
Với tỷ lệ nợ thấp, hiện giá lá chắn thuế sẽ tăng lên khi DN vay thêm nợ, lúc đó hiện giá chi phí khốn khó tài chính không đáng kể nên DN sẽ đƣợc lợi từ thuế vƣợt trội. Tuy nhiên, nếu DN tiếp tục tăng thêm nợ sẽ làm cho chi phí khốn khó tài chính tăng nhanh, chiếm một lƣợng lớn giá trị DN. Trong bối cảnh đó, nếu DN không thể chắc chắn hƣởng lợi từ lá chắn thuế sẽ làm cho lợi thế từ lá chắn thuế
giảm đi và cuối cùng là thấp hơn so với chi phí khốn khó tài chính. Điều này sẽ dẫn đến giá trị DN bị giảm sút. Vì vậy, cấu trúc vốn tối ƣu theo lý thuyết này chính là tỷ lệ nợ mà tại đó hiện giá của lá chắn thuế vừa đủ bù đắp sự gia tăng trong hiện giá của chi phí khốn khó tài chính.
Dựa trên lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn dạng tĩnh, các nhà nghiên cứu đã xây dựng lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn dạng động bởi trong thực tế, cấu trúc vốn của DN có sự thay đổi, không thể ở tại mức cấu trúc vốn tối ƣu mà có sự điều chỉnh cấu trúc vốn tối ƣu phụ thuộc vào kỳ vọng và chi phí của việc điều chỉnh cấu trúc vốn. Nói cách khác, các DN sẽ quyết định cấu trúc vốn dựa trên những dự báo của DN trong tƣơng lai. Myers (1984) phát triển với các kết luận trong nghiên cứu cho thấy chính sự gia tăng chi phí khốn khó tài chính sẽ làm cho DN giảm tỷ lệ nợ mục tiêu. Khi thuế thu nhập cá nhân xuất hiện, sự gia tăng thuế thu nhập cá nhân đối với vốn chủ sở hữu sẽ làm gia tăng nợ mục tiêu. Đồng thời, các DN sẽ xác định cấu trúc vốn mục tiêu và điều chỉnh dần về mục tiêu đó.
Nhƣ vậy, lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn đã giải thích đƣợc những ảnh hƣởng của thuế thu nhập DN, thuế thu nhập cá nhân, các chi phí liên quan đến việc sử dụng nợ trong cấu trúc vốn của DN. Bên cạnh đó, lý thuyết đánh đổi cũng đã giải thích đƣợc sự khác biệt về cơ cấu vốn giữa các ngành, giữa các DN. Trong đó, những DN có tài sản hữu hình an toàn và khả năng sinh lợi cao thì có tỷ lệ nợ mục tiêu cao. Đối với những DN có khả năng sinh lời thấp, chủ yếu là tài sản vô hình thì có tỷ lệ nợ thấp. Tuy nhiên, lý thuyết đánh đổi cấu trúc vốn có hạn chế trong việc áp dụng là khó để định lƣợng đƣợc chi phí liên quan đến việc sử dụng nợ vay.