Nấm Sclerotium rolfsii đã được Peter Henry Rolfsii phát hiện và nghiên cứu đầu tiên vào năm 1892 trên cà chua. Loài nấm này gây bệnh héo rũ gốc mốc trắng trên nhiều loại cây trồng thuộc nhiều họ thực vật ở khắp các vùng sinh thái nông nghiệp trên thế giới.
Sclerotium rolfsii là một loại nấm đa thực có nguồn gốc trong đất. Nấm này được biết đến như là một tác nhân gây mất mùa trong nhiều thế kỷ và được mô tả lần đầu tên [41] khi nghiên cứu bệnh tàn lụi cà chua (Tomato blight) tại Florida – Mỹ. Cho đến nay đã có hơn 2000 báo cáo xác định sự xuất hiện và gây hại của Sclerotium rolfsii trên thế giới Sclerotium rolfsii gây hại đặt biệt nghiêm trọng ở vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới. Thiệt hại về năng suất do bệnh gây ra ước tính khoảng 25 - 80% . Ở vùng Georgia của Mỹ, tổn thất do bệnh gây ra ước tính 43 triệu USD/năm.
Theo Chet, I., ( 1990 ), nấm Sclerotium rolfsii là một nấm đa thực, có phổ ký chủ rất rộng, chúng có khả năng xâm nhiễm trực tiếp qua biểu bì hoặc qua vết thương cơ giới. Chúng có khả năng lây nhiễm trên 500 cây ký chủ thuộc nhóm cây một lá mầm và hai lá mầm, đặc biệt trên những cây thuộc họ đậu đỗ, bầu bí và một số rau trồng luân canh với cây họ đậu.
Sợi nấm màu trắng phát triển rất mạnh trên vết bệnh, từ sợi nấm hình thành nên hạch nấm. Hạch nấm lúc đầu có màu trắng, về sau chuyển thành màu nâu, có thể hình tròn đường kính 1- 2 mm ( Martin, S.B. Abavi, H.C. Hoch, 1985). Hạch nấm có thể tồn tại từ năm này sang năm khác ở tầng đất mặt. Nấm sử dụng chất hữu cơ làm dinh dưỡng, sản sinh ra axit oxalic và enzyme phân huỷ mô ký chủ. Nấm này thuộc loại háo khí ưa ẩm và nhiệt độ cao 3000
C. Tuy nhiên có thể thấy nấm Sclerotium rolfsii chủ yếu tấn công vào phần gốc thân tiếp giáp với mặt đất
Bệnh phát triển thuận lợi trong điều kiện nhiệt độ 25 – 300C và ẩm độ cao. Bệnh lan truyền qua đất, qua hạt giống. Sự phát sinh, phát triển của bệnh phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Sự tác động qua lại của các chất khoáng, độ pH đất và kỹ thuật trồng trọt đều có ảnh hưởng đến sự phát sinh phát triển của bệnh.
Những thiệt hại do nấm Sclerotium rolfsii gây ra đối với sản xuất nông nghiệp là vô cùng to lớn và đã được ghi lại ở nhiều nước trên Thế giới. Trên cây lạc, bị bệnh muộn cũng héo chết khô, quả ở trong đất bị thối mốc trắng, hạt lép thối làm giảm năng suất rõ rệt ( Lê lương Tề, 1999 ).
Trên cây trồng cạn như lạc, bệnh thối trắng cổ rễ thường có xu hướng tăng từ khi cây ra hoa đến làm quả. Tỷ lệ bệnh ở một số vùng sinh thái khác nhau thì khác nhau: đất đồi 1 vụ lạc có tỷ lệ bệnh 3,7%, đất cát là 6,31%, đất nội đồng là 3,24% ( Lê Như cương, 2004 ).
Bệnh xuất hiện trong suốt quá trình sinh trưởng của cây. Nấm phá hại tia củ lạc trong đất làm tóp, thối củ, hạt mốc, mất sức nảy mầm hoạc khi gieo mầm mọc yếu, cây sẽ bị bệnh. Ở giai đoạn ra hoa và quả non bệnh hại nặng hơn, vụ xuân bệnh hại nặng hơn vụ thu.