BÁC HỌC NGHIỆP DƯ
MƠN KHOA HỌC CỦA MỌI NGHỀ
Cĩ thể nĩi rằng thiên văn học là một ngành khoa học đặc biệt theo ý nghĩa là số lượng các nhà nghiên cứu nghiệp dư tham gia đơng tới mức đáng ngạc nhiên. Họ là bác sĩ, dược sĩ, luật gia, thầy tu, thợ may… đại diện hầu như đủ mọi ngành nghề khác nhau. Tuy chẳng cĩ tí chuyên mơn nào về thiên văn học nhưng họ vẫn hăm hở vào cuộc hệt như những người đào vàng dấn thân vào chuyến phiêu lưu đầy mạo hiểm nhưng cũng khơng kém phần hứa hẹn.
Sẽ khơng lầm khi khẳng định rằng một nửa số phát minh lớn trong thiên văn học thuộc về tay những nhà nghiên cứu nghiệp dư. Bạn đừng vội cho rằng điều này chỉ đúng với những thế kỷ trước. Vào thời đại của chúng ta, tình hình cũng khơng cĩ gì thay đổi lớn lao. Dưới đây câu chuyện của chúng ta sẽ nĩi về một vài gương mặt đáng chú ý trong số các nhà thiên văn tài tử.
N. Copernic được coi là nhân vật vĩ đại nhất trong số họ. Ơng từng học luật, sau đĩ chuyển qua học y và hành nghề bác sĩ trên những bước đầu đời. Một dạo, ơng cịn bỏ thời giờ thử sức trong lĩnh vực tài chính. Mặc dầu nổi tiếng là người cĩ đam mê đối với nhiều ngành khác nhau, nhưng suốt cuộc đời ơng vẫn gắn bĩ nhất với y học. Là bác sĩ, tiếng tăm của Copernic vượt ra khỏi ranh giới thành phố Thorn, nơi ơng sống hồi đĩ. Một số đơn thuốc và ghi chép cá nhân của ơng được lưu giữ tới ngày nay cho thấy những quan điểm của Copernic về nhiều vấn đề y học đã đi trước thời đại. Thế nhưng, chính thiên văn học đã mang lại vinh quang tồn thế giới cho Copernic.
Ngài T.de Brahe, một nhà nghiên cứu nghiệp dư xuất thân quý tộc, cũng chưa bao giờ được đào tạo về thiên văn học. Từ nhỏ, ơng đã say mê mơn học nghiên cứu những vật thể xa xơi trong vũ trụ bao la, nhưng gia đình cương quyết phản đối, cho rằng đĩ khơng phải là cơng việc xứng đáng với những người thuộc dịng dõi quý tộc. Cậu bé 13 tuổi T. Brahe liền bị gởi tới Trường đại học Tổng hợp Copenhagen học luật. Ơng chỉ cĩ cơ hội thực hiện ước mơ thời thơ ấu của mình vào tuổi 43, khi bỏ tiền túi xây dựng một đài thiên văn trên một hịn đảo nhỏ gần Copenhagen. Ở đĩ, trong suốt 20 năm liên tục, ơng đã kiên nhẫn quan sát chuyển động của các thiên thể cĩ nhiều khám phá.
Sau này, dù buộc phải rời bỏ quê hương Đan Mạch, ơng vẫn khơng từ bỏ những quan sát của mình. Chính trên cơ sở những dữ kiện do T. de. Brahe thu thập trong hàng chục năm trời, J. Kepler đã rút ra những định luật nổi tiếng về sự chuyển động của các hành tinh.
Vào đầu thế kỷ 19, tại thành phố Zurich của Thụy Sĩ cĩ một nhà bào chế thuốc tên H. Schwabe nổi tiếng vì ham mê thiên văn học. Mọi thời giờ rảnh rỗi của ơng đều được dành để chúi mũi vào những ống kính chĩa lên bầu trời sâu thẳm. Phần thưởng cho cơng sức của Schwabe thật xứng đáng: Quy luật chu trình 11 năm trong hoạt động của Mặt trời. Với phát minh này, tên tuổi của G. Schwabe chiếm một vị trí vinh quang trong lịch sử khoa học. Tuy nhiên, cũng cần nĩi thêm rằng Schwabe cịn là tác giả của một cuốn sách dày 2 tập mơ tả cây cỏ, một ham mê khác của ơng.
Đối với hậu thế, cái tên W. Olbers sẽ chẳng nĩi lên điều gì nếu sinh thời chủ nhân của nĩ chỉ hành nghề bác sĩ. Thế nhưng, khơng chỉ hài lịng với dao kéo, W. Olbers dành thời gian nghiên cứu vũ trụ. Phương pháp tính quỹ đạo sao chổi đã ra đời dưới ngịi bút của
ơng. Aùp dụng chúng, ơng tìm ra cả một vành đai thiên thạch trong
hệ Mặt trời, dấu vết của một hành tinh đã từng tồn tại thời xa xưa. Ngay từ trước Olbers, người ta biết rằng giữa sao Hỏa và sao Thổ cĩ một khoảng cách quá lớn. Trong hệ Mặt trời, các hành tinh nằm cách nhau những khoảng nhất định được tính theo cơng thức rất phức tạp và cồng kềnh của Titius-Bode. Tuy nhiên sao Thổ là hành tinh duy nhất phá vỡ quy tắc này. Olbers đưa ra giả thuyết rằng giữa sao Thổ và sao Hỏa đã từng tồn tại một hành tinh khác. Kiên nhẫn quan sát trong nhiều năm, ơng phát hiện một vành đai thiên thạch, chứng
tích của hành tinh nhỏ Phácton đã từng tồn tại nằm giữa hai hành tinh này. Do hậu quả của một vụ đụng độ nào đĩ trong vũ trụ, Phácton đã bị vỡ thành vơ số các mảnh to nhỏ khác nhau. Số lượng của những mảnh lớn nhất, cĩ đường kính vài ba kilơmét trở lên cũng tính đến hàng trăm.
Trong số các nhà thiên văn vĩ đại, chúng ta gặp cả những chuyên gia trong lĩnh vực khoa học xã hội. Nhà bác học Nga nửa đầu thế kỷ 19 V. Struve là một ví dụ. Niềm ham mê thiên văn học và tốn học đã khiến ơng bỏ nghề ruột - nghiên cứu ngữ văn - để bắt tay vào học, bảo vệ luận án, nghiên cứu khi tuổi đã xế và cuối cùng được phong giáo sư, giám đốc đài thiên văn Dorpat. Danh tiếng của ơng lưu truyền tới ngày nay nhờ vào những cơng trình nghiên cứu sao đơi.
Lịch sử thiên văn học thế kỷ 19 cịn ghi lại tên tuổi của những nhà nghiên cứu nghiệp dư như: F. Bessel, viên thư ký của một hãng buơn, đồng thời là tác giả của lý thuyết về nhật thực; J. Fraunhofer, một người thợ thủy tinh ở thành phố Bavaria ở nước Đức, người phát hiện và giải thích nguyên nhân các vết đen trong dãy phổ Mặt trời. Nhưng đáng ngạc nhiên hơn cả là trường hợp của A. Hall, người tìm ra hai vệ tinh của sao Hỏa - Phobos và Deimos - vào năm 1877. Ơng này vốn xuất thân thợ mộc, mọi học vấn cĩ được đều nhờ vợ, một cơ giáo dạy tốn. Mặc dù vậy, một đài thiên văn đã mời ơng làm việc và tại đĩ ơng đã làm cho tên tuổi mình trở nên bất tử. Nếu A. Hall là người tự học, thì huân tước V. Rosse lại tự bỏ tiền xây đài thiên văn để nghiên cứu bầu trời cho khuây khỏa sau những cuộc hội hè triền miên của giới quý tộc. Tuy vậy, cơng lao của ơng đối với thiên văn
học khơng nhỏ nếu tính tới thuyết cấu tạo xoắn của các tinh vân do ơng đề xướng.
Các cha xứ cũng khơng chịu thua kém trong cơng cuộc khám phá bầu trời. Ở thế kỷ 16, cha D. Fabricius đã phát hiện ra những ngơi sao cĩ độ sáng khơng ổn định, đặt nền mĩng cho những hiểu biết của nhân loại về kích cỡ, khoảng cách giữa các thiên hà cũng như tồn thể vũ trụ. Thế giới biết tới P. Gassendi như một nhà triết học Pháp thế kỷ 17, nhà vật lý nghiên cứu cơ học và nhà thiên văn. Chính ơng là người chứng minh bằng thực nghiệm quy tắc bảo tồn chuyển động đều và áp dụng nĩ cho các vật thể trong vũ trụ. Nhưng cả vật lý lẫn thiên văn chỉ là những mơn giải trí của tu sĩ Gassendi mà thơi.
Nếu bổ sung thêm tên tuổi của A. Clairaut, K. Gauss (tốn), D' Alembert, P. Laplace (cơ học), J. Lambert, E. Mariotte (vật lý) - những nhà thiên văn nghiệp dư xuất thân từ những ngành khoa học gần gũi với thiên văn học, thì cĩ thể khẳng định mà khơng sợ quá lời rằng thiên văn học là mơn khoa học đại chúng, dành cho tất cả mọi người. Đến đây, sẽ cĩ bạn đọc nhận xét rằng chúng tơi mới chỉ dẫn những ví dụ từ những thế kỷ trước. Trong thời đại của chúng ta, liệu tình hình cĩ khác đi chăng? Những ví dụ sau đây sẽ giúp bạn đọc tự phán xét. Trước tiên phải kể tới E. Hubble, người phát hiện ra quy luật rời xa của các tinh vân vào cuối những năm 20 thế kỷ 20. Theo phát hiện của Hubble, vận tốc của tinh vân càng lớn nếu nĩ ở cách ta càng xa. Điều đáng nĩi ở đây là E. Hubble từng tốt nghiệp khoa luật các trường đại học danh tiếng ở Chicago và Oxford. Đi theo tiếng gọi của những vì sao, ơng bỏ nghề luật sư và xin vào làm việc tại đài thiên văn ở đỉnh Wilson.
Gần hơn, vào cuối những năn 40, D. Olkock , thầy giáo thể dục tại một làng nhỏ nước Anh, bỗng nhiên nổi cơn ghiền khám phá sao chổi. Vài năm sau, tên tuổi của Olkock được ghi vào bản đồ thiên văn nhờ cơng lao phát hiện ra một sao chổi mới. May mắn hơn, chỉ bằng một kính viễn vọng đơn giản, ơng cịn phát hiện ra vài ngơi sao mới sinh trong vũ trụ trước cả những nhà quan sát chuyên nghiệp tại các đài thiên văn lớn.
Chúng tơi kể thêm về thành cơng của một nhà thiên văn nghiệp dư nữa. Ngày 5-10-1975, H. Mori, một người Nhật Bản, trong phiên quan sát thường lệ từ gĩc vườn nhà mình, đã phát hiện vật thể lạ mà ơng nghi là sao chổi đang di chuyển trong khu vực một chịm sao đơi. Tuy nhiên, "kẻ lạ mặt" này khơng cĩ mặt trong các sách tra cứu về sao chổi. Theo thơng lệ, ơng phải báo ngay cho Trung tâm Sao Chổi Quốc tế. Nhưng lúc đĩ là nửa đêm, hơn nữa, ơng cịn đang dở dang cơng việc. Chừng nửa tiếng sau, Mori lại chộp được thêm một sao chổi mới nữa. Vào khoảng thời gian đĩ, hai nhà quan sát chuyên nghiệp khác cũng quan sát được ngơi sao chổi thứ nhất, cịn ngơi thứ hai được bốn người khác cùng nhìn thấy, nhưng vinh dự đã thuộc về Mori, người đầu tiên phát hiện ra chúng. Theo thơng lệ, tên của ơng, một nhà thiên văn nghiệp dư , được đặt cho hai sao chổi vừa được tìm ra.
Nếu cĩ nhiều nhà thiên văn nghiệp dư thì cũng cĩ khơng ít nhà thiên văn chuyên nghiệp lại thể nghiệm mình trong những ngành khoa học khác và kỳ lạ thay, những phát minh của họ khơng vì thế mà kém phần giá trị. Năm 1611, J. Kepler đã làm một chuyến phiêu lưu vào lãnh địa của các bác sĩ, đưa ra giải thích về hiện
tượng cận thị và viễn thị. Theo lời ơng, thủy tinh thể mắt người như một thấu kính khúc xạvà hội tụ ánh sáng tại một tiêu điểm nằm trên võng mạc. Trong trường hợp cận thị, do thủy tinh thể bị lồi hơn bình thường nên tiêu điểm nằm ở phía trước võng mạc. Ngược lại, ở người viễn thị, do thủy tinh thể giãn hơn nên tiêu điểm lọt về phía sau. Trong cả hai trường hợp, hình ảnh thu nhận được đều khơng rõ ràng. Dĩ nhiên, vì là một nhà thiên văn nên Kepler rất rành về các thấu kính và ơng đã áp dụng các hiểu biết này vào y học.
Tên của nhà thiên văn chuyên nghiệp người Anh J. Herschell được ghi vào lịch sử thiên văn học với những cơng trình nghiên cứu về sao đơi. Ngồi ra, ơng cịn là người phát minh ra phương pháp rửa ảnh bằng dung dịch hyposulphit. Khái niệm "âm bản", "dương bản" cũng do chính tay ơng đưa ra. Người dẫn dắt J. Herschell đến với thiên văn học chính là cha ơng, một thầy giáo dạy nhạc kiêm nhạc cơng của nhà thờ, đồng thời là nhà thiên văn nghiệp dư. Chỉ sau khi phát hiện ra sao Thiên vương - hành tinh thứ 8 của hệ Mặt trời - cha ơng mới được phong chức nhà thiên văn của hồng gia và nhờ đĩ cĩ cơ hội bắt đầu bước vào con đường chuyên nghiệp. Chị gái của J. Herschell cũng là một trong các nhà nữ thiên văn đầu tiên. Ngồi việc khám ra 8 sao chổi, 14 tinh vân, bà cịn giúp đỡ em mình quan sát bầu trời. Gia đình Herschell càng nổi tiếng khi người con gái của J. Herschell gia nhập hàng ngũ những nhà khoa học nghiên cứu các vật thể trong vũ trụ.