Thị trường prebiotic đang phát triển trực tiếp cùng với sự gia tăng nhận thức về thực phẩm chức năng đối với sức khỏe con người. Ví dụ về prebiotics bao gồm inulin, fructo-oligosaccharides, galacto-oligosaccharides và lactulose. Những chất này xảy ra tự nhiên trong nhiều loại thực phẩm nhưng cũng có thể được kết hợp trong đồ uống, bánh kẹo và các sản phẩm từ sữa.
Một thuật ngữ mới đã được đưa vào tài liệu là “cộng sinh”, là hỗn hợp của prebiotics và probiotics ảnh hưởng có lợi đến vật chủ bằng cách cải thiện sự tồn tại và nhân lên của các chất bổ sung vi sinh vật sống trong đường tiêu hóa.
Mối quan tâm đến khả năng miễn dịch tăng cường nhờ probiotic chiếm ưu thế trong các tài liệu đương đại. Các quan điểm lại gần đây về tác dụng miễn dịch của probiotic ở người chứng minh rằng những vi khuẩn này kích thích các chức năng của cơ quan tác động miễn dịch qua trung gian tế bào, với việc tăng cường bài tiết INF-γ của các tế bào máu, tăng cường khả năng thực bào và sự gia tăng biểu hiện của các thụ thể bổ thể trên tế bào thực bào dẫn đến bổ sung tại chỗ các cơ chế như sự thay đổi của mô ruột, giảm phản ứng của thư ký niêm mạc đối với mầm bệnh và kích hoạt phản ứng miễn dịch tại chỗ, có thể góp phần mang lại lợi ích lâm sàng (Clancy 2003; O'Sullivan et al. 2005).
Probiotics có ba phương thức hoạt động có thể xảy ra: tạo ra chất kích thích miễn dịch, sản xuất các hợp chất kháng khuẩn và cạnh tranh loại trừ các vi khuẩn khác. Probiotics là các sinh vật sống; do đó, sự ổn định của chúng trong quá trình xử lý là một vấn đề cần được giải quyết, vì quá trình ép đùn/ mở rộng làm mất hoạt tính của các sản phẩm sinh học này (Clancy 2003).
Ngoài ra còn có một số tiêu chí nhất định đã được phát triển để đánh giá tiềm năng của vi sinh vật hoạt động như chế phẩm sinh học. Đủ số lượng sinh vật sống được phải đến được đường ruột. Các sinh vật probiotic phải có khả năng tồn tại khi vận chuyển qua môi trường axit của dạ dày và chống lại quá trình tiêu hóa mật. Các sinh vật phải có khả năng bám vào đây vào các tế bào biểu mô ruột, xâm nhập vào đường ruột, tạo ra một yếu tố kháng khuẩn và ức chế các tác nhân gây bệnh đường ruột. Các đặc tính khác như điều hòa miễn dịch, điều hòa các hoạt động trao đổi chất và bất hoạt các chất gây ung thư cũng được mong muốn.
Việc sử dụng các chế phẩm sinh học như lactobacilli động vật có vẻ hợp lý vì những vi khuẩn này hiện diện với số lượng lớn trong đường tiêu hóa của nhiều loài động vật. Việc sử dụng thuốc kháng sinh bừa bãi và sự gia tăng mạnh mẽ các mầm
bệnh vi sinh vật kháng thuốc kháng sinh đã làm mới mối quan tâm đến khả năng cố tình nuôi các vi sinh vật “có lợi” cho con người như một biện pháp thay thế cho liệu pháp kháng sinh (Gatesoupe 1999; Guillot 2000; Hansen 2000; Newman 2007; Simon et al. 2007; Timmerman 2007).
Một nhóm các chất điều chỉnh miễn dịch và chất kích thích ít được công nhận cũng có tiềm năng tăng cường chất dinh dưỡng trong thực phẩm mặc dù dữ liệu để hỗ trợ các chỉ định này chưa được phát triển đầy đủ. Đây cũng có thể là các thành phần thực phẩm chức năng thời đại mới, ví dụ như sau.