Hôn nhân là một hình thức quan hệ tính giao nhằm duy trì và phát triển nòi giống. Ngay từ khi loài ngời xuất hiện quan hệ tính giao trở thành một trong những phơng thức tồn tại của xã hội. Trải qua các giai đoạn phát triển của lịch sử các hình thức quan hệ hôn nhân, tính giao ngày càng đ ợc biến đổi và hoàn thiện hơn cho tới nay là hôn nhân một vợ một chồng.
Mục đích của hôn nhân nhằm duy trì giống nòi, gia thống. Vì vậy, tr - ớc đây việc hôn nhân là việc chung của cả gia tộc chứ không phải việc riêng của con cái. Nên việc dựng vợ gả chồng cho con cái thuộc quyền quyết định của cha mẹ, con cái chỉ biết vâng lời. Xã hội phong kiến Việt Nam x a chịu ảnh hởng mạnh mẽ của t tởng Nho giáo, nên con cái đi lấy chồng, lấy vợ là do "cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy". Cha mẹ không cần biết đến ái tình của con cái, chỉ cốt đợc xứng đáng đợc nơi "môn đăng hộ đối". Nhiều gia đình gả con gái ngày từ khi mới lọt lòng mẹ. Điều này đã làm xuất hiện hình thức tảo hôn trong lịch sử.
Ngời ta quan niệm khi ngời con gái đi lấy chồng thì không có quan hệ gì với gia đình của cha mẹ mình nữa mà đã trở thành một phần tử của gia đình nhà chồng, có nhiệm vụ trách nhiệm phụng dỡng gia đình nhà chồng và khi chết đi cũng trở thành “con ma” của nhà chồng.
Gia đình là một tế bào của xã hội, gia đình cũng là một cộng đồng xã hội thu nhỏ trong đó bao gồm các mối quan hệ hôn nhân và huyết thống. Dù hình thức, quy mô của gia đình có thể thay đổi từ tam, tứ đại đồng đ ờng đến kiểu gia đình hạt nhân thì các mối quan hệ này vẫn là chất keo kết dính con ngời với nhau.
Để duy trì và nối dõi dòng tộc các cặp vợ chồng trong xã hội cũ phải có nhiệm vụ sinh con trai. Vì vậy trong xã hội xa hay có t tởng "trọng nam, khinh nữ". T tởng này nó vẫn ăn sâu bám rễ và tồn tại cho đến ngày nay.
Có thể dễ dàng nhận thấy rằng cho đến nay dù ở đất nớc nào thì vẫn tồn tại hai loại hình thức hôn nhân chủ yếu đó là hôn nhân tự nguyện và hôn nhân ngoài tình yêu (ép buộc)
- Hôn nhân tự nguyện là hình thức hôn nhân dựa trên cơ sở của tình yêu đôi lứa, đợc gia đình, xã hội và luật pháp thừa nhận. Mặc dù là hôn nhân tự nguyện nhng ở mỗi vùng, miền, dân tộc có sự khác nhau. Bởi mỗi nơi có những phong tục, tập quán riêng về cới xin nh mai mối, dạm hỏi, thách thức cới.
- Hôn nhân ngoài tình yêu (ép buộc) là loại hôn nhân đợc tồn tại trong các xã hội cũ. ở đây việc kết hôn đợc thực hiện bằng việc ép buộc gả bán, ngời phụ nữ đôi khi bị coi nh một thứ hàng hóa, một vật hy sinh, chẳng hạn do nghèo khó nợ nần mà phải gả con để trừ nợ. Hay trong các xã hội phong kiến vì quan hệ chính trị mà công chúa của nớc này lấy vua của nớc kia….Bất chấp tuổi tác, địa vị xã hội, có khi là vì mục đích kinh tế, sinh đẻ hoặc lao động.