Trong tự nhiên cũng nh trong xã hội không có gì tồn tại ngoài không gian - thời gian. Theo triết học đó là hình thức tồn tại của vật chất, chúng gắn bó với nhau và gắn liền với vật chất. Không thể có vật chất tồn tại ngoài không gian và thời gian. Ngợc lại, cũng không thể có thời gian, không gian ở ngoài vật chất. Không gian, thời gian tồn tại khách quan ngoài ý thức con ng- ời. Nó vĩnh cửu và vô tận - tức là không gian và thời gian không có tận cùng về bất cứ phía nào. Không gian có ba chiều: rộng, dài, cao. Còn thời gian thì chỉ có một chiều từ quá khứ đến hiện tại tới tơng lai. Triết học xem thời gian và không gian là hoàn toàn thống nhất không thể tách rời, có chăng chúng cũng chỉ độc lập tơng đối mà thôi.
Không gian, thời gian mang tính khách quan nó song song cùng tồn tại và cùng mất đi. Nói đến thời gian là bao hàm không gian trong đó và ngợc lại chúng làm thớc đo vật lý của vật thể.
Không gian - thời gian hiện thực qua cảm nhận chủ quan dới lăng kính tâm lý sáng tạo của cá nhân nghệ sỹ khi đi vào tác phẩm trở thành thời gian, không gian nghệ thuật. Nó mang tính nghệ thuật, thể hiện t duy, cảm quan của ngời nghệ sỹ góp phần tạo nên thế giới nghệ thuật riêng của tác phẩm. Trong nghiên cứu văn học: Không gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật là khái niệm của thi pháp học, của khuynh hớng sáng tác của tác giả và thời đại thi ca hay trào lu văn học.
Không gian nghệ thuật là trờng nhìn mở ra một điểm nhìn nhất định. Điểm nhìn, điểm quan sát khác nhau tất yếu sẽ dẫn đến những kiểu không gian khác nhau. Ngoài điểm nhìn không gian còn có điểm nhìn thời gian. Nhiều khi các nhà văn, nhà thơ thờng đứng ở hiện tại mà nghĩ về quá khứ, hoặc từ hiện tại mà hớng tới tơng lai. Trong những trờng hợp nh vậy thời gian là một chiều của không gian.
Không gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật là hai yếu tố hình thức có mối quan hệ biện chứng chặt chẽ gắn liền với thi pháp qua từng thời kỳ lịch sử văn học. Không gian nghệ thuật là một hiện tợng luôn đi cùng thời gian nghệ thuật và ngợc lại. Yếu tố này gắn bó chặt chẽ trong mối liên hệ với yếu tố kia, là khối thống nhất nh: “hai mặt một tờ giấy” không tách rời nhau.
Thời gian và không gian từ thế giới chủ quan khi bớc vào nghệ thuật phải đi qua sự khúc xạ tâm lý sáng tạo của nhà văn rồi mới trở thành thời gian - không gian hình tợng. Một hình tợng nghệ thuật bao giờ cũng tồn tại bởi một không gian - thời gian nào đó. Do vậy hình thức thời gian và không gian trong tác phẩm góp phần thể hiện quan niệm của nhà văn về con ngời và thế giới.Thời gian và không gian nh vậy gọi là thời gian - không gian nghệ thuật. Đó là giới hạn giá trị của nhà văn đa ra để nhận thức thế giới. Nó liên quan đến sự đánh giá con ngời và sản phẩm.
Trong thần thoại và cổ tích không gian thờng mang tính phiếm chỉ cha cụ thể. Không gian cổ tích không có tính cản trở. Để tạo điều kiện cho nhân vật chức năng thực hiện dễ dàng chức năng của nó thì thời gian cũng không quan tâm đến tính cản trở. Cho nên một vị thần có thể thoắt ẩn thoắt hiện, có thể tàng hình:
Truyện cổ Ai Cập: “Chiếc thảm bay”
Truyện cổ Nga: “Chiếc gối của mụ phù thuỷ” Việt Nam: “Con chim phợng hoàng”
Không gian trong thần thoại, cổ tích biểu hiện khát vọng chinh phục thiên nhiên do đó thời gian cổ tích mang tính phiếm chỉ: Ngày xửa ngày xa… Tác giả dân gian cũng bỏ qua tính chất thử thách của thời gian để nhân vật trở thành phi thờng.
Sang văn học trung đại có mô hình chung về kiểu không gian - thời gian phổ biến. Không gian trên cao: Kiểu không gian này xuất hiện ở các nhà thơ mang tâm sự u uất với cuộc đời, khát khao giải thoát t tởng, vơn lên tầm cao là đi tìm thời gian vĩnh cửu. Khi cá nhân con ngời xuất hiện các nhà văn trung đại sáng tạo ra kiểu không gian của nó. Đây là không gian có tính cá thể.
Đến văn học hiện đại thì không gian là không gian của một cá thể, thời gian cũng là thời gian đời ngời cụ thể. Chẳng hạn nhân vật Chí Phèo: Các thời kỳ của nhân vật gắn với một kiểu không gian nhất định: Cái lò gạch thời nó sinh ra, nhà tù thời nó trởng thành, bờ sông vờn chuối đền Thổ Cốc lúc nó yêu thị nở. Nhng toàn bộ của cuộc đời nó không thoát khỏi không gian chật hẹp bế tắc của cái làng Vũ Đại. Trong văn chơng con ngời tồn tại trong hai khoảng không gian và thời gian, trong mối tơng quan qua lại giữa chúng. Mối tơng quan đó ngời ta thờng dùng không gian để biểu thị thời gian. Bởi không gian thờng có chất liệu có thể cảm nhận trực tiếp qua đờng nét, màu sắc Còn thời gian chỉ là ý niệm mơ hồ cảm nhận qua liên kết nội tâm t… ơng dao con ngời - vũ trụ cũng có lúc quá trình vận động của thời gian đa con ng- ời gắn liền với không gian. Do đó ta thấy vấn đề “chủ quan”trong sáng tạo nghệ thuật của ngời nghệ sỹ biểu hiện ở đó không gian nghệ thuật và thời gian nghệ thuật gắn bó chặt chẽ có mối quan hệ biện chứng qua lại nh ĂngGhen nói: “nếu không có trí nhớ, nhân loại mãi mãi chìm trong tuổi ấu thơ ” [A20,60]. Không gian nghệ thuật - thời gian nghệ thuật đã tái hiện cuộc sống sinh động, mở hớng cho văn học sáng tạo thể hiện cá nhân trớc thời đại.