Về khái niệm “lối sống”, vốn là danh từ ghép gồm lối và sống. Lối là phương thức, kiểu cách, thể thức, lề lối. Sống là hoạt động, sinh hoạt của mỗi cá nhân hoặc từng cộng đồng. Từ trước đến nay đã có nhiều học giả nghiên cứu về lối sống trên nhiều bình diện, với những quan điểm, cách tiếp cận khác nhau. Các nhà nghiên cứu phương Tây khi nghiên cứu lối sống thường theo quan điểm của chủ nghĩa vị chủng, chủ nghĩa toàn trị và chủ nghĩa tương đối.
Chủ nghĩa vị chủng cho rằng, mọi chuẩn giá trị của lối sống phải được kiểm chứng bằng trình độ độc tôn. Mọi giá trị được hình thành qua nhiều thế kỷ đều được hình thành từ một mô thức quyền uy tuyệt đối và coi mình, dân tộc mình là trên hết. Đây là quan điểm phiến diện, tuyệt đối hóa yếu tố chủ quan trong lối sống.
Chủ nghĩa toàn trị quan niệm mọi cá nhân phải hòa tan trong cái xã hội toàn vẹn, dưới sự cai trị của người có bộ óc thông minh tuyệt đỉnh. Như vậy, quan điểm này đề cao lối sống chuyên chế cực quyền, coi chuẩn mực của kẻ cầm quyền là tối thượng, còn người lao động không có quyền lựa chọn chuẩn mực giá trị.
Chủ nghĩa tương đối cho rằng, các giá trị và các chuẩn mực mà mỗi cá nhân tin tưởng là có độ tin cậy cao nhất. Họ quan niệm, các tập quán, đặc trưng giá trị đều có mâu thuẫn. Các nhóm xã hội không có cùng một hệ chuẩn mực. Chuẩn mực giá trị phụ thuộc vào thị hiếu cá nhân. Có nghĩa, ai thích gì và làm theo cái đó gọi là giá trị; lối sống không cần có sự định hướng của xã hội.
Những quan điểm trên đây về lối sống không có cơ sở lý luận đúng đắn, cũng không dựa trên cơ sở thực tiễn xã hội. Họ tuyệt đối hóa chuẩn mực do cá nhân lựa chọn và cổ suý cho cái gọi là chuẩn mực tuyệt đối do các bề trên (giai cấp thống trị) đặt ra.
Trên cơ sở lý luận của chủ nghĩa Mác - Lênin, các học giả thuộc Liên Xô (cũ) đã có nhiều đóng góp trong việc làm rõ bản chất, đặc trưng của lối sống. Tuy nhiên, xung quanh vấn đề này còn có những ý kiến khác nhau. Chẳng hạn, có quan niệm cho rằng, lối sống là một phạm trù xã hội học bao hàm tất cả các điều kiện sống, các hình thức hoạt động sống của con người, các quan hệ sinh hoạt xã hội, các hình thức thoả mãn nhu cầu. Quan niệm này thường bị phê phán do mở quá rộng khái niệm lối sống, làm cho khái niệm lối sống không còn nội hàm riêng. Có quan niệm lại xem lối sống là tổng hợp các nhu cầu và cách thức thoả mãn các nhu cầu đó. Quan niệm này cố gắng giải thích lối sống như là một cái gì đó mang tính phổ quát, nhưng lại làm cho nhận thức về lối sống trở nên mông lung. Quan niệm được nhiều
người chấp nhận hơn cả là xem lối sống như là sự thống nhất hữu cơ của các hình thức hoạt động sống và điều kiện sống nhất định.
Các nhà xã hội học Mác - xít khi giải thích phạm trù lối sống thường liên hệ đến đoạn viết nổi tiếng của C.Mác và Ph.ghen trong tác phẩm Hệ tư tưởng Đức nói về mối quan hệ giữa phương thức sản xuất và lối sống: “Không nên nghiên cứu phương thức sản xuất ấy đơn thuần theo khía cạnh nó là sự tái sản xuất ra sự tồn tại của thể xác cá nhân. Mà hơn thế, nó là một hình thức hoạt động nhất định của những cá nhân ấy, một hình thức nhất định của sự biểu hiện đời sống của họ, một phương thức sinh sống nhất định của họ”[9, 30]. Rõ ràng, con người muốn tồn tại và tái sản xuất ra giống nòi thì trước hết cần phải sản xuất. Sản xuất xã hội được tiến hành theo những phương thức nhất định và chính nhờ đó mà con người biểu hiện đời sống của mình, biểu hiện bản thân mình. Phương thức sản xuất là một hình thức hoạt động sống của con người, là mặt cơ bản của lối sống. Bởi vậy, muốn tìm hiểu lối sống không thể bỏ qua việc nghiên cứu phương thức sản xuất. Tuy nhiên, nhiều nhà nghiên cứu đều nhất trí rằng, không nên đồng nhất giữa phương thức sản xuất với lối sống, vì phạm vi của lối sống rộng hơn phạm vi của phương thức sản xuất. Ngoài hoạt động sản xuất, con người còn có các hoạt động khác như hoạt động chính trị, hoạt động tư tưởng và văn hóa, hoạt động rèn luyện thân thể,.... Phạm vi lối sống có thể tương ứng với phạm vi hình thái kinh tế - xã hội, song hai khái niệm này cũng không đồng nhất với nhau. Bởi lẽ, hình thái kinh tế - xã hội gắn liền với hoạt động sản xuất vật chất của con người, là tồn tại khách quan, độc lập với ý thức của con người. Lối sống lại gắn liền với các chủ thể, phản ánh hoạt động của chủ thể, bao gồm nhận thức, tình cảm, thái độ, động cơ trong hoạt động của bản thân con người.
Lối sống là một hình thức biểu hiện của văn hóa. Nói đến lối sống là nói đến cả khía cạnh văn minh nhân loại và truyền thống của một dân tộc, cả các giá trị phổ quát và cả các giá trị phù hợp với điều kiện lịch sử của từng thời kỳ nhất định. Có thể nói, lối sống bộc lộ bản chất nhân cách của con người trong một điều kiện lịch sử cụ thể nhất định. Lối sống hiểu một cách chung nhất là một tập hợp những nét cơ bản, tiêu biểu, ổn định của các hình thức hoạt động sống đặc trưng cho mỗi dân tộc, quốc gia, vùng địa lý, nhóm xã hội và cá nhân trong những điều kiện kinh tế - văn hóa - xã hội cụ thể. Đó là cách thức hoạt động, ứng xử của chủ thể (cá nhân, tập thể) để đáp ứng nhu cầu sống, từ ăn, mặc, ở, đi lại, tái tạo giống nòi đến học hành, vui chơi, giao tiếp và thoả mãn nhu cầu trí tuệ, thẩm mỹ,vv..; từ hoạt động kinh doanh,
chính trị, văn hoá đến việc tổ chức đời sống cá nhân, gia đình và xã hội. Từ sự phân tích trên, có thể nhất trí với quan niệm sau đây của Viện Văn hóa và phát triển - Học viện Chính trị - Hành chính quốc gia Hồ Chí Minh về lối sống: “Lối sống là một phạm trù văn hóa - xã hội học khái quát toàn bộ hoạt động sống của các dân tộc, các giai cấp, các nhóm xã hội, các cá nhân trong điều kiện một hình thái kinh tế - xã hội nhất định và biểu hiện trên các lĩnh vực của đời sống; trong lao động và hưởng thụ, trong quan hệ giữa người với người, trong sinh hoạt tinh thần và văn hóa” [97, tr 152].
Lối sống bao gồm nhiều yếu tố cấu thành. Theo chúng tôi, có thể kể ra một vài thành tố quan trọng nhất của lối sống như:
- Cách thức lao động, làm ăn, kinh doanh - Các phong tục tập quán
- Cách thức giao tiếp, ứng xử của con người - Quan niệm về đạo đức và nhân cách...
Như vậy, lối sống chịu sự quy định của phương thức sản xuất xã hội và toàn bộ những điều kiện sống của con người. Nhưng lối sống không phải là sản phẩm thụ động bởi lối sống của con người là do con người tạo ra mà con người vừa là sản phẩm của hoàn cảnh, vừa là chủ thể sáng tạo ra hoàn cảnh sống của chính mình. Do đó, lối sống có tính cơ động xã hội cao và có thể tác động tích cực hoặc tiêu cực đến phương thức sản xuất và toàn bộ đời sống xã hội.