Tuy nhiờn, trờn thực tế cú những trường hợp người thừa kế khụng cũn sống vào thời điểm mở thừa kế (chết trước hoặc chết cựng thời điểm với người để lại di sản). Do đú, để đảm bảo quyền và lợi ớch cho những người cú quan hệ huyết thống trực hệ gần gũi, thừa kế thế vị đó được quy định tại Điều 677 BLDS năm 2005:
Trong trường hợp con của người để lại di sản chết trước hoặc cựng một thời điểm với người để lại di sản thỡ chỏu được hưởng phần di sản mà cha hoặc mẹ của chỏu được hưởng nếu cũn sống; nếu chỏu cũng chết trước hoặc cựng một thời điểm với người để lại di sản thỡ chắt được hưởng phần di sản mà cha hoặc mẹ của chắt được hưởng nếu cũn sống [32].
Theo nghĩa Hỏn - Việt từ "thế" cú nghĩa là "thay vào", từ "vị" cú nghĩa là "ngụi thứ", "ngụi vị", "vị trớ". Theo Từ điển giải thớch thuật ngữ luật học của Trường Đại học Luật Hà Nội xuất bản năm 1999, thừa kế thế vị được giải thớch như sau: "Thừa kế thế vị là thừa kế bằng việc thay thế vị trớ để hưởng thừa kế" [47].
Như vậy, thừa kế thế vị được hiểu là việc chỏu (chắt) được thay thế vị trớ của cha hoặc mẹ (ụng hoặc bà) để hưởng di sản của ụng hoặc bà (cụ) trong trường hợp cha hoặc mẹ (ụng hoặc bà) đó chết trước hoặc chết cựng một thời điểm với ụng hoặc bà (cụ).
Từ định nghĩa nờu trờn, cú thể rỳt ra một số đặc điểm cơ bản của thừa kế thế vị như sau:
Thứ nhất, thừa kế thế vị chỉ phỏt sinh trong quan hệ thừa kế theo phỏp luật. Điều này được lý giải bởi người được chỉ định hưởng thừa kế theo di chỳc chết trước người lập di chỳc thỡ phần di chỳc liờn quan đến người chết trước đú sẽ vụ hiệu.
Thứ hai, thừa kế thế vị được quy định để bảo vệ quyền và lợi ớch chớnh đỏng của chỏu, chắt trong trường hợp cha, mẹ của chỏu, chắt chết trước
hoặc chết cựng thời điểm với ụng bà hoặc cỏc cụ. Đõy là những người cú quan hệ huyết thống gần gũi nhất với người để lại di sản.
Thứ ba, thừa kế thế vị phỏt sinh trờn cơ sở quan hệ huyết thống và quan hệ nuụi dưỡng giữa người để lại di sản với con chỏu của người đú. Về quan hệ huyết thống, thừa kế thế vị xột trờn cỏc yếu tố quan hệ huyết thống giữa người để lại di sản và người thuộc hàng thừa kế thứ nhất cú quan hệ cha con, mẹ con. Thừa kế thế vị khụng những phỏt sinh giữa những người cú quan hệ huyết thống mà cũn phỏt sinh giữa những người cú quan hệ nuụi dưỡng nhau. Con nuụi chết trước cha, mẹ nuụi thỡ con của con nuụi được hưởng thừa kế thế vị thay cha, mẹ nuụi. Con riờng của vợ hoặc chồng với cha kế, mẹ kế nếu cú quan hệ chăm súc nuụi dưỡng nhau như cha con, mẹ con thỡ con đẻ của họ sẽ được hưởng thừa kế thế vị khi họ chết trước hoặc chết cựng thời điểm với cha kế, mẹ kế. Quy định này vừa thể hiện tớnh nhõn đạo nhằm giỏo dục, củng cố tỡnh yờu thương, chăm súc lẫn nhau trong quan hệ giữa những thành viờn trong gia đỡnh mặc dự khụng cú quan hệ ruột thịt.
Thứ tư, thừa kế thế vị cú mối quan hệ mật thiết với thừa kế theo hàng. Mặc dự quan hệ thừa kế thế vị khụng phải là quan hệ thừa kế theo trỡnh tự hàng nhưng hàng thừa kế là căn cứ để xỏc định quan hệ thừa kế thế vị trong trường hợp con của người để lại di sản là người được hưởng thừa kế theo hàng nhưng đó chết trước hoặc chết cựng thời điểm với người để lại di sản. Những người thừa kế thế vị chỉ được hưởng chung một suất thừa kế được chia theo phỏp luật mà người được thừa kế theo hàng được hưởng nếu cũn sống nhưng đó chết trước hoặc chết cựng một thời điểm với người để lại di sản.