Bộ luật Tố tụng hình sự đầu tiên của Việt Nam đƣợc Quốc hội khoá VIII thông qua tại kỳ họp thứ ba, ngày 28/6/1988. Kế thừa những thành tựu đạt đƣợc trên 40 năm quản lý đất nƣớc và thành tựu của nền dân chủ các quốc gia trên thế giới, mà chủ yếu là Liên Xô trƣớc đây, Bộ luật đã quy định một cách hệ thống các vấn đề cơ bản của tố tụng hình sự, trong đó có hoạt động của Thẩm phán.
Một số nguyên tắc của tố tụng hình sự đƣợc quy định trong Bộ luật có liên quan trực tiếp đến hoạt động của thẩm phán, đó là nguyên tắc Toà án xét xử công khai, xét xử tập thể và quyết định theo đa số, chế độ xét xử có hội
thẩm nhân dân tham gia, khi xét xử thẩm phán và hội thẩm nhân dân độc lập và chỉ tuân theo pháp luật, xác định sự thật của vụ án, nguyên tắc suy đoán vô tội. Việc xét xử công khai là đòi hỏi của một nền tƣ pháp dân chủ, tránh sự tuỳ tiện và lạm dụng của thẩm phán. Phiên toà công khai tạo điều kiện cho mọi ngƣời dân có thể tham dự để giám sát hoạt động xét xử của thẩm phán, cũng là nơi giáo dục và tuyên truyền pháp luật cho nhân dân, đồng thời giáo dục ý thức chấp hành pháp luật cho chính bị cáo. Sự tham gia rộng rãi của nhân dân có thể khiến cho mọi ngƣời có cái nhìn thông dụng hơn đối với Toà án và vì vậy khiến cho các phán quyết trở nên công bằng hơn [39, tr. 90]. Trong một số trƣờng hợp đặc biệt liên quan đến bí mật Nhà nƣớc hoặc đạo đức xã hội thì Toà án có thể xét xử kín nhƣng phải tuyên án công khai. Hậu quả của việc xét xử vụ án hình sự là Toà án kết tội hay không kết tội ngƣời bị truy tố, đòi hỏi phải có sự phán quyết khách quan và công bằng bởi một tập thể, hạn chế sai lầm hoặc thiên lệch của một cá nhân. Chế độ xét xử có hội thẩm nhân dân tham gia đƣợc đặt ra từ khi thiết lập nền tƣ pháp dân chủ nhân dân, đƣợc quy định trong các văn bản pháp luật về tổ chức của Toà án, đến Bộ luật này đƣợc ghi nhận nhƣ một nguyên tắc. Hội thẩm nhân dân tham gia xét xử chủ yếu và là bắt buộc trong các phiên toà sơ thẩm, với tỉ lệ bao giờ cũng nhiều hơn thẩm phán (hai trên ba hoặc ba trên năm số thành viên của Hội đồng xét xử). Phiên toà phúc thẩm có thể có hội thẩm nhân dân tham gia nhƣng chỉ hạn chế trong những trƣờng hợp cần thiết và với tỉ lệ ít hơn (hai trên năm số thành viên Hội đồng xét xử). Với nguyên tắc xét xử tập thể và quyết định theo đa số thì vai trò của hội thẩm nhân dân mang tính quyết định đối với vụ án, đòi hỏi thẩm phán phải có năng lực điều hành nhất định để tránh sai sót có thể xảy ra. Nguyên tắc khi xét xử thẩm phán và hội thẩm nhân dân độc lập và chỉ tuân theo pháp luật tạo điều kiện cho những ngƣời này đƣợc tự quyết định về các vấn đề của vụ án mà không bị can thiệp bởi cá nhân hoặc tổ chức nào đó. Tuy nhiên sự độc lập này phải tuân theo pháp luật mà
không đƣợc tuỳ tiện theo cảm tính. Việc xác định sự thật của vụ án đòi hỏi thẩm phán phải sử dụng kiến thức pháp luật, các biện pháp nghiệp vụ để làm rõ bản chất của sự việc, khi có đầy đủ chứng cứ mới đƣợc kết tội một ngƣời, trên cơ sở xem xét khách quan, toàn diện các tình tiết của vụ án. Trách nhiệm chứng minh tội phạm thuộc về những ngƣời tiến hành tố tụng, trong đó có thẩm phán, tuyệt đối không đƣợc kết tội theo ý thức chủ quan. Nguyên tắc suy đoán vô tội đƣợc quy định tại Điều 10 Bộ luật TTHS năm 1988: “Không ai có thể bị coi là có tội và phải chịu hình phạt khi chƣa có bản án kết tội của Toà án đã có hiệu lực pháp luật”. Điều này yêu cầu thẩm phán và hội thẩm nhân dân trong quá trình xét xử phải tôn trọng những quyền cơ bản của bị cáo, không đƣợc coi họ là ngƣời đã có tội và áp đặt ý kiến chủ quan đối với vụ án. Thẩm phán phải chắc chắn rằng không còn tình tiết gỡ tội hay tình tiết giảm nhẹ trách nhiệm hình sự nào thì mới đƣợc kết tội và ấn định hình phạt cho bị cáo. Ngoài ra, mặc dù không đƣợc ghi nhận nhƣ một nguyên tắc nhƣng chế độ hai cấp xét xử cũng đƣợc Bộ luật quy định bằng việc xét lại bản án, quyết định chƣa có hiệu lực pháp luật theo thủ tục phúc thẩm. Ngƣời tham gia tố tụng có quyền kháng cáo, Viện kiểm sát có quyền kháng nghị bản án, quyết định sơ thẩm của Toà án, đồng thời Toà án cấp trên trực tiếp có nhiệm vụ giải quyết lại vụ án để xem xét yêu cầu kháng cáo, kháng nghị. Trình tự này nhằm khắc phục những sai sót có thể xảy ra ở cấp xét xử sơ thẩm.
Về các hoạt động cụ thể, Bộ luật quy định các quyền hạn và nhiệm vụ của thẩm phán khi giải quyết một vụ án hình sự. Đó là thẩm quyền của Toà án các cấp (đồng thời cũng là thẩm quyền của thẩm phán cùng cấp), hoạt động của thẩm phán trƣớc khi xét xử, tại phiên toà và sau khi xét xử.
Theo Điều 145, thẩm quyền xét xử sơ thẩm vụ án hình sự đƣợc giao cho Toà án cấp huyện và cấp tỉnh, Toà hình sự Toà án nhân dân tối cao xét xử sơ thẩm đồng thời chung thẩm những vụ án hình sự đặc biệt nghiêm trọng, phức tạp (với số lƣợng rất hạn chế). Việc phân định thẩm quyền xét xử đƣợc
xác định theo sự việc, theo đối tƣợng và theo lãnh thổ. Có một sự mở rộng về thẩm quyền của thẩm phán Toà án nhân dân cấp huyện là xét xử sơ thẩm những vụ án hình sự có thể phạt đến 7 năm tù, nhƣng khi tổng hợp hình phạt có thể quyết định đến 20 năm tù (theo Luật sửa đổi, bổ sung năm 1989).
Trƣớc khi xét xử Thẩm phán phải nghiên cứu hồ sơ, giải quyết khiếu nại và yêu cầu của những ngƣời tham gia tố tụng, thực hiện các hoạt động khác cần thiết cho việc mở phiên toà. Các hoạt động này chỉ đƣợc tiến hành trong thời hạn 45 ngày đối với tội ít nghiêm trọng, 3 tháng đối với tội nghiêm trọng kể từ ngày nhận hồ sơ vụ án. Đây đƣợc coi là thời hạn chuẩn bị xét xử. Hết thời hạn này, Thẩm phán phải ra một trong những quyết định sau: Đƣa vụ án ra xét xử; trả hồ sơ để điều tra bổ sung; tạm đình chỉ vụ án; đình chỉ vụ án. Nếu vụ án phức tạp thì thời hạn có thể kéo dài thêm một tháng và do Chánh án Toà án cấp trên trực tiếp quyết định.
Thẩm phán có quyền quyết định việc áp dụng, thay đổi hoặc huỷ bỏ biện pháp cấm đi khỏi nơi cƣ trú, bảo lĩnh, đặt tiền hoặc tài sản có giá trị để bảo đảm. Riêng việc áp dụng, thay đổi, huỷ bỏ các biện pháp tạm giam do Chánh án hoặc Phó Chánh án quyết định.
Trình tự tiến hành phiên toà đƣợc quy định nhƣ hƣớng dẫn trƣớc khi có Bộ luật Tố tụng hình sự năm 1988. Khi khai mạc Thẩm phán đọc quyết định đƣa vụ án ra xét xử, kiểm tra căn cƣớc của những ngƣời đƣợc triệu tập đến phiên toà, giải thích quyền và nghĩa vụ của họ, giải quyết các vấn đề về thủ tục xét xử. Tiếp theo là thủ tục xét hỏi, Hội đồng xét xử có trách nhiệm xác định đầy đủ các tình tiết về từng sự việc và về từng tội danh của vụ án theo thứ tự xét hỏi hợp lý. Thực chất đây là cuộc điều tra công khai do Hội đồng xét xử thực hiện, nhằm kiểm tra lại tính đúng đắn và tính hợp pháp của các chứng cứ cần và đủ để làm căn cứ ban hành bản án kết tội hay không kết tội bị cáo. Mọi hoạt động đều diễn ra công khai, bình đẳng, có trật tự dƣới sự điều khiển của Thẩm phán chủ toạ phiên toà. Qua điều tra, nếu phát hiện có
hành vi phạm tội mới hoặc ngƣời phạm tội mới thì Hội đồng xét xử chỉ làm rõ đến mức có thể khởi tố đƣợc vụ án hình sự, sau đó chuyển cho Viện kiểm sát quyết định việc điều tra tiếp theo.
Khi nhận thấy các tình tiết của vụ án đã đƣợc xem xét đầy đủ và không ai có yêu cầu gì thêm thì Chủ toạ tuyên bố kết thúc phần xét hỏi và chuyển sang phần tranh luận. Mở đầu cuộc tranh luận kiểm sát viên trình bày bản luận tội, nếu vụ án khởi tố theo yêu cầu của ngƣời bị hại thì sau lời luận tội của kiểm sát viên, ngƣời bị hại đƣợc trình bày ý kiến về bản luận tội và quan điểm giải quyết vụ án. Tiếp theo là sự bào chữa của bị cáo và ngƣời bào chữa cho bị cáo, phát biểu của ngƣời bị hại, nguyên đơn dân sự, bị đơn dân sự, ngƣời có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan. Thẩm phán chủ toạ phải đảm bảo những ngƣời tham gia tố tụng phát biểu theo trình tự là bên buộc tội hay có quyền lợi trƣớc, bên gỡ tội hay có nghĩa vụ sau. Những ngƣời không có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan đến vụ án thì không tham gia tranh luận, nhƣ ngƣời làm chứng, ngƣời giám định, phiên dịch.
Chủ toạ điều hành cuộc đối đáp giữa các bên buộc tội và gỡ tội, với mục đích làm rõ những vấn đề có ý nghĩa đối với việc ra bản án, nhƣ tội danh, hình phạt có thể áp dụng đối với bị cáo, các sự kiện khác của vụ án. Mỗi ngƣời chỉ nói một lần về một vấn đề. Quá trình tranh luận nếu thấy cần xem xét thêm chứng cứ thì Chủ toạ quyết định trở lại việc xét hỏi rồi sau đó tiếp tục tranh luận. Mọi ý kiến của ngƣời tham gia tố tụng đều đƣợc Chủ toạ lƣu ý Kiểm sát viên đối đáp trở lại, nếu có căn cứ Kiểm sát viên có thể thay đổi quan điểm luận tội và cuộc tranh luận lại tiếp tục diễn ra trong một bối cảnh mới. Trong phần tranh luận Hội đồng xét xử phải tỏ thái độ thực sự công bằng, tôn trọng và chú ý lắng nghe ý kiến các bên, làm cho ngƣời tham dự phiên toà tin tƣởng vào sự vô tƣ, khách quan của mình, không đƣợc gây ra tâm lý cho rằng việc xét xử chỉ là hình thức còn mọi vấn đề đã đƣợc quyết định từ trƣớc.
Phần tranh luận kết thúc khi các bên tham gia không còn ý kiến gì mới và Hội đồng xét xử nhất trí về khả năng đánh giá chứng cứ của vụ án. Chủ toạ tuyên bố kết thúc tranh luận và cho các bị cáo nói lời sau cùng, từng bị cáo trình bày ý kiến của mình. Chủ toạ không đƣợc hạn chế thời gian khi bị cáo nói lời sau cùng, nhƣng có quyền yêu cầu bị cáo không đƣợc trình bày những điểm không liên quan đến vụ án. Lời nói sau cùng của bị cáo thƣờng đƣợc thể hiện nhƣ lời “tự bạch”, tỏ rõ thái độ trƣớc việc xét xử của Toà án. Lời nói này tác động rất mạnh đến Hội đồng xét xử, nếu bị cáo chối tội (trong khi có đủ căn cứ buộc tội) thì các hội thẩm muốn áp đặt mức hình phạt thật nặng, còn bị cáo tỏ ra ăn năn hối cải thì muốn xử mức hình phạt nhẹ đến mức không phù hợp pháp luật. Cả hai xu hƣớng này đều gây khó khăn cho Chủ toạ khi muốn đƣa ra một quyết định đúng đắn.
Việc nghị án đƣợc thảo luận trong phòng kín với sự tham gia của đầy đủ các thành viên Hội đồng xét xử, yêu cầu phải giải quyết tất cả các vấn đề của vụ án bằng cách biểu quyết theo đa số. Ngƣời có ý kiến thiểu số có quyền trình bày ý kiến của mình bằng văn bản và đƣợc để vào hồ sơ. Kết quả nghị án đƣợc coi nhƣ bí mật công tác. Trƣớc khi nghị án, chủ toạ phải cung cấp cho hội thẩm nhân dân những căn cứ pháp luật liên quan đến việc giải quyết vụ án. Hội đồng xét xử thảo luận và quyết định về các vấn đề sau: Việc rút toàn bộ quyết định truy tố của Viện kiểm sát; trở lại việc xét hỏi và tranh luận; tội danh, hình phạt và các quyết định khác; các biện pháp ngăn chặn đối với bị cáo.
Bản thảo bản án đƣợc Chủ toạ chuẩn bị trƣớc theo đúng quy định tại tại Điều 198 của Bộ luật, đó là thời gian, địa điểm mở phiên toà, những ngƣời tiến hành tố tụng, thông tin chi tiết về những ngƣời tham gia tố tụng, nội dung sự việc, nhận định của Hội đồng xét xử và quyết định của bản án. Phần nhận định phải phù hợp với diễn biến tại phiên toà và đánh giá của Hội đồng xét xử, phần quyết định phải đúng với bản chất của sự việc, phù hợp với phần nhận định và diễn biến tại phiên toà. Hình thức và kết cấu của bản án phải phù hợp với hƣớng dẫn của ngành Toà án, cuối mỗi bản án có thông báo cho
những ngƣời tham gia tố tụng biết quyền kháng cáo trong thời hạn luật định, thông báo quyền làm đơn xin tha tội chết trƣớc Chủ tịch nƣớc khi tuyên án tử hình nếu bị cáo không kháng cáo.
Trong khi nghị án Thẩm phán phải viết biên bản nghị án để ghi lại ý kiến thảo luận và các quyết định của Hội đồng xét xử, đƣợc các thành viên ký trực tiếp cùng với bản án gốc trƣớc khi tuyên án. Biên bản nghị án trở thành một chứng cứ quan trọng để giải quyết vụ án ở giai đoạn sau này, các quyết định của bản án phải phù hợp với nó.
Thời gian nghị án nhanh hay chậm phụ thuộc vào khả năng chuẩn bị và điều hành của chủ toạ, thông thƣờng chỉ trong ít phút và có thể tuyên án ngay, cũng có thể kéo dài nhiều ngày nếu vụ án có tình tiết phức tạp. Toà án và Thẩm phán chủ toạ cần có cơ chế đảm bảo kết quả nghị án là hoàn toàn khách quan, không để các thành viên bị tác động bởi yếu tố bên ngoài.
Tuyên án là hoạt động cuối cùng của một phiên toà, cần đƣợc tổ chức trang trọng với mức độ an toàn cao nhất. Tuyên án bao giờ cũng phải do Chủ toạ tiến hành nếu không vì lý do về sức khoẻ, các thành viên của Hội đồng xét xử có thể thay nhau đọc nếu bản án quá dài. Sau khi tuyên án Thẩm phán còn phải cùng Thƣ ký hoàn tất các thủ tục tố tụng, sửa chữa và ký biên bản phiên toà, cho những ngƣời tham gia tố tụng xem biên bản phiên toà nếu có yêu cầu. Bản án phải đƣợc Thẩm phán hoàn chỉnh và ban hành trong thời gian ngắn nhất để giao cho những ngƣời tham gia tố tụng. Tuyên án xong thẩm phán không có quyền sửa chữa bản án khác với nội dung đã tuyên, trừ khi có sai sót rõ ràng về số học.
Trong suốt quá trình điều hành phiên toà, Thẩm phán phải thực hiện các nguyên tắc cơ bản của tố tụng hình sự ở giai đoạn xét xử, đó là việc xác định sự thật của vụ án, thực hiện nghĩa vụ chứng minh, tôn trọng nguyên tắc suy đoán vô tội, bảo đảm quyền bình đẳng trƣớc Toà án, quyền bào chữa của bị cáo, sự vô tƣ của những ngƣời tiến hành tố tụng, quyền dùng
tiếng nói chữ viết riêng của dân tộc, bảo đảm các quyền cơ bản của công dân và bảo vệ pháp chế xã hội chủ nghĩa. Thẩm phán cũng phải thực hiện nghiêm túc các thủ tục tố tụng tại phiên toà, đó là việc xét xử trực tiếp, bằng lời và liên tục; đảm bảo thành phần Hội đồng xét xử đúng quy định (hội đồng năm thành viên, hội đồng có thành viên là giáo viên hay công tác đoàn thanh niên); chỉ định luật sƣ trong một số trƣờng hợp bắt buộc, duy trì và xử lý kỷ luật phiên toà.
Sau khi xét xử sơ thẩm, Thẩm phán phải sắp xếp lại hồ sơ vụ án theo