Lấy cái không thể thay đổi để ứng phó với muôn sự thay đổi là cách giành được thắng lợi hữu hiệu nhất. Trong quan hệ đối ngoại, cần nắm vững phương châm: kiên trì về nguyên tắc, giữ vững chiến lược, nhưng phải mềm dẻo, linh hoạt về sách lược theo tinh thần "dĩ bất biến, ứng vạn biến".
"Dĩ bất biến, ứng vạn biến" là phương châm đối ngoại then chốt trong tư tưởng đối ngoại Hồ Chí Minh. Phương châm này bắt nguồn từ triết lý phương Đông, triết lý này được ông cha ta vận dụng trong suốt chiều dài dựng nước và giữ nước. Điều bất biến là mục tiêu độc lập dân tộc và chủ nghĩa xã hội nhưng tuỳ từng điều kiện cụ thể trong quá trình đấu tranh cách mạng có sự điều chỉnh hợp lý - đó là vạn biến.
Trong bối cảnh phức tạp của tình hình cách mạng sau tháng Tám năm 1945, nhận định âm mưu của từng kẻ thù trên đất nước ta, Chủ tịch Hồ Chí Minh đã có những chính sách đối ngoại rất khôn khéo, mềm dẻo phù hợp với điều kiện của một nhà nước vừa mới ra đời với muôn vàn khó khăn, phức tạp. Người đã chỉ rõ âm mưu của thực dân Pháp là quay trở lại Việt Nam, tuy nhiên với Pháp lúc đó, ta một mặt phải kiên quyết chủ trương “Độc lập về chính trị” nhưng có thể nhân nhượng về kinh tế. Đối với Quốc dân Đảng Trung Hoa thì thực hiện chủ trương “Hoa Việt thân thiện”. Đó là sách lược ngoại giao mềm dẻo trong tình huống cách mạng lúc bấy giờ.
Ngày 1 tháng 1 năm 1946, trong buổi ra mắt Chính phủ Liên hiệp lâm thời tại Quảng trường Nhà hát thành phố Hà Nội, Chủ tịch Hồ Chí Minh tuyên bố: “Vì muốn tranh thủ hoàn toàn nền độc lập, muốn có sự hợp tác chặt chẽ giữa các đảng phái để làm cho Chính phủ mạnh mẽ thêm, nên nay đổi thành là Chính phủ Liên hiệp lâm thời. Trong giai đoạn này, các đảng phái đoàn kết thì Chính phủ mới vượt qua được cơn sóng gió…
Chương trình đối ngoại: Làm sao cho các nước công nhận nền độc lập của nước Việt Nam. Thân thiện với các kiều dân ngoại quốc, nhất là Hoa kiều. Đối với Pháp, chỉ đánh bọn thực dân, còn đối với những kiều dân không làm hại gì cho nền độc lập của ta, ta sẽ phải bảo vệ tính mạng và tài sản cho họ” [47, tr.141-142]. Điều đó biểu hiện sự linh hoạt, mềm dẻo trong sách lược đối ngoại của Hồ Chí Minh. Trước lúc lên đường sang Pháp để đàm phán (31/5/1946), Chủ tịch Hồ Chí Minh đã dặn lại cụ Huỳnh Thúc Kháng phải "dĩ bất biến, ứng vạn biến" trong xử lý việc nước. Người chỉ rõ: "Mục đích bất di bất dịch của ta vẫn là hoà bình, thống nhất, độc lập, dân chủ. Nguyên tắc của ta thì phải vững chắc, nhưng sách lược của ta thì phải linh hoạt"[50, tr.319].
Xác định đúng giới hạn của sự nhân nhượng, không thoả hiệp vô nguyên tắc, không làm tổn hại đến quyền và lợi ích quốc gia. Trước khi về nước Hồ Chí Minh đã ký với Bộ trưởng
Pháp M.Mutê một bản Tạm ước (14/9/1946), trong đó Chính phủ Pháp đảm bảo quyền tự do và ngừng bắn ở Nam Bộ, ta nhân nhượng một số quyền lợi cho Pháp ở Việt Nam. Đây là sách lược ngoại giao tài tình tranh thủ thời cơ hoà hoãn với Pháp nhằm chuẩn bị cho cuộc kháng chiến lâu dài. Đó là sách lược mềm dẻo, linh hoạt trong hoạt động đối ngoại đồng thời Đảng ta cũng khẳng định: "Tạm ước ngày 14 tháng Chín là một bước nhân nhượng cuối cùng. Nhân nhượng nữa là phạm đến chủ quyền của nước, là hại quyền lợi cao trọng của dân tộc". Ngay trong những sự nhân nhượng, Chủ tịch Hồ Chí Minh luôn kiên quyết khẳng định quyền tự chủ của Việt Nam trong vấn đề ngoại giao. Người nói: "nếu quân đội và ngoại giao Việt Nam ở dưới quyền Pháp tức là Việt Nam chưa được độc lập hẳn và vẫn là thuộc địa của Pháp" [48, tr.402].
Mặc dù có nhiều ý kiến mong muốn tham gia giải quyết mối quan hệ giữa chính phủ Pháp và Chính phủ Việt Nam Dân chủ Cộng hoà, nhưng Người khẳng định: "Nếu có những nước trung lập nào muốn cố gắng để xúc tiến việc chấm dứt cuộc chiến tranh ở Việt Nam bằng cách thương lượng, thì sẽ được hoan nghênh, nhưng việc thương lượng đình chiến chủ yếu là một việc giữa Chính phủ Việt Nam Dân chủ Cộng hoà với Chính phủ Pháp" [50, tr.169]. Nhưng nếu như mọi biện pháp đều không giành được độc lập cho dân tộc, tự do hạnh phúc cho nhân dân thì “Dù phải đốt cháy cả dãy Trường Sơn cũng phải giành cho được độc lập”. Độc lập tự do là nguyên tắc bất biến “Chiến tranh có thể kéo dài 5 năm, 10 năm, 20 năm hoặc lâu hơn nữa. Hà Nội, Hải Phòng và một số thành phố, xí nghiệp có thể bị tàn phá, song nhân dân Việt Nam quyết không sợ! Không có gì quý hơn độc lập, tự do”[55, tr.108].
Trong đối ngoại, Chủ tịch Hồ Chí Minh luôn kiên quyết đấu tranh để giữ vững mục tiêu độc lập và thống nhất Tổ quốc, nhưng Người cũng là nhà ngoại giao biết thương lượng, có đầu óc thực tế, biết nhân nhượng, thoả hiệp có nguyên tắc để tìm mẫu số chung cho mỗi cuộc đối thoại, để đạt mục tiêu. Người nhắc nhở cán bộ làm công tác đối ngoại, ngoại giao: Trong đấu tranh phải biết kiên trì, chớ có nôn nóng, muốn đạt ngay mục tiêu cuối cùng. Kẻ thù dù thất bại, buộc phải xuống thang, nhưng vì thể diện, nó sẽ xuống thang dần dần. Ta phải biết thắng từng bước. Như vậy là, trong hoạt động đối ngoại phải luôn thể hiện tinh thần chủ động, tính chiến đấu cao, phải "kiên quyết, không ngừng thế tấn công"[46,
tr.287] nhưng cũng phải biết chọn thời cơ để giành thắng lợi từng bước, từng bộ phận, đây là một phương châm cơ bản trong đối ngoại.
Trong xử lý các vấn đề đối ngoại, các tình huống phức tạp, người luôn nắm giữ nguyên tắc kiên định mục tiêu: mềm dẻo, linh hoạt về chính sách nhằm “thêm bạn bớt thù”. Hiệp định sơ bộ 6/3/1946 và Tạm ước 14/9/1946 là những mẫu mực tuyệt vời về vận dụng sách lược mềm dẻo, lợi dụng mâu thuẫn giữa các thế lực thù địch, giữ vững thành quả cách mạng trong tình hình đất nước “ngàn cân treo sợi tóc”, tranh thủ hoà hoãn để tạo điều kiện cho cuộc kháng chiến lâu dài. Sau này, Đảng ta đã tổng kết, lợi dụng mâu thuẫn trong hàng ngũ kẻ thù là một vấn đề chỉ đạo chiến lược chứ không chỉ là vấn đề sách lược. Điều đó thể hiện sự tài tình của Hồ Chí Minh trong đối ngoại.
Trong những năm 60 của thế kỷ XX, trước sự bất đồng chia rẽ giữa các nước xã hội chủ nghĩa, Hồ Chí Minh nêu quan điểm độc lập "có lý, có tình" và vì lợi ích của cách mạng thế giới, vì lợi ích của cách mạng Việt Nam. Tại Hội nghị Trung ương lần thứ chín, khoá III, năm 1963, Chủ tịch Hồ Chí Minh nêu quan điểm có tính nguyên tắc: "Mục đích là vì đoàn kết. Vì đoàn kết mà phải đấu tranh. Đấu tranh để đi đến đoàn kết chứ không nói xấu ai... Phải làm sao cho trong Đảng và trong nhân dân giữ được lòng yêu mến và biết ơn các nước bạn anh em..., đồng thời không nên coi sự bất đồng là chuyện lạ" [72, tr.490]. Đứng vững trên lập trường nguyên tắc, chú trọng vận động, thuyết phục, kiên trì chờ đợi đấu tranh có lý có tình, cùng nghệ thuật ứng xử khôn khéo, Chủ tịch Hồ Chí Minh đã đóng góp quan trọng vào việc giữ được quan hệ tốt đẹp giữa Việt Nam với hai nước lớn xã hội chủ nghĩa.
Thực tế đã khẳng định tính đúng đắn của đường lối quốc tế mà Chủ tịch Hồ Chí Minh kiên trì thực hiện. Đồng thời, nhờ am hiểu các nước bạn và quan hệ chính trị nước lớn, nên Người đã xử lý khéo léo nhiều tình huống ngoại giao rất phức tạp, giữ vững nguyên tắc đoàn kết với các nước xã hội chủ nghĩa.
Trong chính sách đối ngoại với các nước lớn khác, Hồ Chí Minh tìm ra những điểm tương đồng giữa ta và họ, cũng như hiểu quan hệ giữa họ với nhau, không để Việt Nam "bị kẹp" trong xung đột nước lớn, tranh thủ nước lớn nào có thể tranh thủ được; hết sức tránh gây căng thẳng, đối đầu và "không gây thù oán với một ai". Điều quan trọng nữa là phải
tạo dựng được mối quan hệ thoả đáng, không vì quan hệ với nước lớn này mà gây ra đối kháng với nước lớn khác; giải quyết mối quan hệ trước mắt phải tính đến hệ quả và chiều hướng phát triển lâu dài; đồng thời luôn đặt quan hệ này trong tổng thể các mối quan hệ khu vực và toàn cầu.
Nhờ đường lối đối ngoại đúng đắn của Đảng ta, hoạt động ngoại giao của các đồng chí lãnh đạo Đảng và Nhà nước ta nói chung, đặc biệt là hoạt động của Chủ tịch Hồ Chí Minh, trong cuộc kháng chiến chống Mỹ, ta đã hạn chế ảnh hưởng xấu ở mức thấp nhất của những bất đồng giữa các nước anh em đối với sự nghiệp cách mạng lâu dài của nhân dân ta nói chung, với cuộc kháng chiến chống Mỹ nói riêng.
Kiên định về nguyên tắc và mục tiêu cuối cùng đi đôi với thực hiện mềm dẻo, linh hoạt trong ứng xử những vấn đề đặt ra trong đường lối đối ngoại cũng như trong quan hệ quốc tế là một đóng góp to lớn, có ý nghĩa trong hoạt động đối ngoại của Hồ Chí Minh. Giành độc lập, thống nhất đất nước, đem lại tự do hạnh phúc cho nhân dân, xây dựng Tổ quốc Việt Nam xã hội chủ nghĩa là mục tiêu cơ bản, lâu dài của cách mạng nước ta. Đó là cái “bất biến” để hoạt động đối ngoại lấy đó mà “ứng vạn biến” bằng những chủ trương, đối sách khôn khéo, linh hoạt, phong phú, uyển chuyển, linh hoạt và chủ động, hợp với xu thế khách quan và những biến chuyển của nhân tố chủ quan, góp phần từng bước làm suy yếu kẻ thù, mở rộng lực lượng, tranh thủ thời cơ, tranh thủ lực lượng bên ngoài có lợi cho cách mạng nước ta.
Đồng chí Trường Chinh nhận định:
Luôn luôn phối hợp tính cứng rắn về nguyên tắc với tính mềm dẻo về sách lược; không vì lợi ích thiển cận nhất thời mà nhìn chệch định hướng cách mạng. Người dạy chúng ta mỗi khi tình hình đổi mới, điều kiện mới của cuộc vận động cách mạng đã nảy sinh, hàng ngũ kẻ thù và hàng ngũ bạn đồng minh đã biến hoá, thì phải lập tức xem xét lại chủ trương, chính sách và khẩu hiệu cách mạng, căn cứ vào tình hình mới mà định phương châm, chiến lược và sách lược, không nên bám lấy những khuôn khổ cũ kỹ và lỗi thời [57, tr.70-71].
Tất cả đã làm nên thắng lợi của cách mạng Việt Nam.