Lịch sử cho thấy khơng phải khi nào xã hội cũng cĩ nhà nước. Trong xã hội nguyên thuỷ, kinh tế cịn thấp kém, chưa cĩ sự phân hố giai cấp, cho nên chưa cĩ nhà nước. Đứng đầu các thị tộc và bộ lạc là các tù trưởng do nhân dân bầu ra, quyền lực của những người đứng đầu thuộc về đạo đức và uy tín, việc điều chỉnh các quan hệ xã hội đựơc thực hiện bằng những nguyên tắc chung. Trong tay họ khơng cĩ và khơng cần một cơng cụ cưỡng bức đặc biệt nào cả.
Lực lượng sản xuất phát triển đã dẫn đến sự ra đời chế độ tư hữu và từ đĩ xã hội chia thành các giai cấp đối kháng và cuộc đấu tranh giai cấp khơng thể điều hồ được xuất hiện. Điều đĩ dẫn đến nguy cơ các giai cấp chẳng những tiêu diệt lẫn nhau mà cịn tiêu diệt luơn cả xã hội. Để thảm hoạ đĩ khơng diễn ra, một cơ quan quyền lực đặc biệt dã ra đời. Đĩ là nhà nước. Nhà nước đầu tiên trong lịch sử chiếm hữu nơ lệ, xuất hiện trong cuộc đấu tranh khơng điều hồ giữa giai cấp chủ nơ và giai cấp nơ lệ. Tiếp đĩ là nhà nước phong kiến, nhà nước tư sản.
Nguyên nhân trực tiếp cuả sự xuất hiện nhà nước là mâu thuấn giai cấp khơng thể điều hồ được. Đúng như V. I. Lênin nhận định: “Nhà nước là sản phẩm và biểu hiện của những mâu thuẫn khơng thể điều hồ được. Bất cứ ở đâu, hễ chừng nào mà,về mặt khách quan, những mâu thuẫn giai cấp khơng thể điều hồ được, thì nhà nước xuất hiện. và ngược lại: sự tồn tại của nhà nước chứng tỏ rằng những mâu thuẫn giai cấp là khơng thể điều hồ được”.
Như vậy, nhà nước là một phạm trù lịch sử. Nhà nước chỉ ra đời và tồn tại trong một giai đoạn nhất định của sự phát triển xã hội và sẽ mất đi khi những cơ sở tồn tại của nĩ khơng cịn nữa. Thời kỳ cộng đồng nguyên thủy chưa cĩ giai cấp,chưa cĩ nhà nước. Đến xã hội cộng sản văn minh, nhà nước sẽ tiêu vong.
Tĩm lại, nhà nước ra đời là do hai nguyên nhân
Thứ nhất là, sự phát triển của lực lượng sản xuất dẫn đến sự thay thế chế độ cơng hữu bằng chế độ tư hữu.
Thứ hai là, sự phân chia xã hội thành các giai cấp cĩ đối kháng. Xã hội cần phải cĩ một tổ chức bạo lực để giữ cho cuộc đấu tranh giữa các giai cấp cĩ quyền lợi kinh tế đối lập lẫn nhau nằm “trong vịng trật tự”.
Nhà nước do giai cấp cĩ thế lực mạnh nhất trong xã hội, tức giai cấp thống trị về kinh tế lập ra, trước hết là để bảo vệ lợi ích và địa vị thống trị của giai cấp đĩ