Tại các quốc gia khác nhau, hệ thống luật pháp về doanh nghiệp sẽ khác nhau nên khái niệm về Tổng Công ty khác cũng nhau. Trong phạm vi đề tài này, khái niệm Tổng Công ty sẽ được hiểu là tổ chức/doanh nghiệp hoạt động theo mô hình Công ty mẹ-con, trong đó một Công ty được gọi là Công ty mẹ của một Công ty khác nếu nắm giữ trên 50% vốn hoặc có thể bổ nhiệm các chức danh quan trọng, thay đổi điều lệ của Công ty đó (Luật doanh nghiệp 2005).
Với mô hình và tính chất hoạt động của Tổng Công ty (Mô hình Công ty mẹ-con) và Công ty là rất khác nhau nên hệ thống quản lý môi trường của Tổng Công ty cũng sẽ có nhiều khác biệt so với hệ thống quản lý môi trường của Công ty. Trong khi các Công ty về cơ bản là thực hiện trực tiếp các hoạt động sản xuất kinh doanh thì Tổng Công ty hoạt động mang tính chất quản lý gián tiếp. Các vấn đề môi trường phát sinh trực tiếp từ hoạt động sản suất của Công ty/Công ty con nên các quy trình, quy định và chính sách trong hệ thống quản lý môi trường sẽ mang tính chất chi tiết, cụ thể đến từng hoạt động sản suất kinh doanh. Ở cấp độ Tổng Công ty, hệ thống sẽ mang tính chất hướng dẫn và quy định khung để các đơn vị thực hiện. Trên Thế giới và Việt nam có nhiều Tập đoàn, Công ty ở dạng mô hình mẹ-con (Tổng Công ty) đã xây dựng và vận hành hệ thống quản lý môi trường theo tiêu chuẩn ISO 14001 nhưng đến nay chưa có một cuộc khảo sát tổng thể nào về số lượng các Tổng Công ty đang áp dụng.