Vào đầu thế kỷ XVI, ngoại trừ vùng cư trú của các tộc người bản địa Stiêng, Chrau, Mạ ở Đông Nam Bộ, hầu hết đất đai Nam Bộ đều là hoang hoá. Kể từ thời điểm đó, các cộng đồng lưu dân người Khmer, người Việt, người Hoa, người Chăm mới nối tiếp nhau tiến vào Nam Bộ, chia nhau khai khẩn, đào kinh, canh tác, định cư, buôn bán, dần dần biến một vùng đất hoang vu rộng lớn thành những vùng nông nghiệp trù phú và những đô thị sầm uất. Nền văn hoá Nam Bộ cũng từ đó đã hình thành như một kết quả dung hợp giữa cái nền là văn hoá Việt với những yếu tố tiếp biến từ văn hoá Chăm, Khmer, Hoa... và cả phương Tây sau này. Gọi Nam Bộ là vùng đất mới, là theo nghĩa đó. Không gian văn hoá Nam Bộ thực chất là phần mở rộng của không gian văn hoá Việt Nam trên một vùng đất mới mà ở đó, chung tay khai phá với người Việt còn có các tộc người bản địa và các tộc người di dân. Vì vậy, trên vùng đất này, ngay từ đầu văn hoá của cư dân Việt, mà trong đó đã
có sẵn yếu tố Chăm, đã giao lưu mật thiết với văn hoá của các cư dân Khmer, Hoa… Như vậy, ngay từ đầu, văn hóa Hoa đã trở thành một phần không thể thiếu của văn hóa Nam Bộ nói chung.
2.2.1.1 Những nét chính về nguồn gốc và đặc điểm văn hóa của người Hoa ở Nam Bộ
Khác với giai đoạn Bắc thuộc và thời kỳ cổ trung đại khi mà các đế chế Trung Hoa xâm lược và tái đô hộ nước ta, người Hoa đến Sài Gòn - Gia Định (nay là TP. Hồ Chí Minh) và các tỉnh thành Nam Bộ muộn hơn. Bắt đầu từ thế kỷ XVII, gắn liền với sự kiện người Mãn Thanh lật đổ triều Minh ở Trung Quốc. Thời Bắc thuộc, người Hoa nói chung đến nước ta cùng với đội quân xâm lược và bộ máy thống trị của họ và dù "di thực", "di trú" hay bị lưu đầy cũng vẫn là người đi khai thác thuộc địa, mở mang đế chế. Giai đoạn thế kỷ XVII, người Hoa đến vùng Nam Bộ (trong đó có Sài Gòn - Gia Định) với thân phận "vong quốc", "vong thần" tìm kiếm đất sống cho mình. Có thể lấy hai trường hợp tiêu biểu sau đây làm minh chứng. Một là trường hợp của những người Minh Hương rời bỏ quê hương lánh nạn vì sự thống trị và đàn áp của triều đình Mãn Thanh đối với những người của vương triều cũ nhà Minh, hoặc những người có ý định "phản Thanh phục Minh". Đó là những "vong thần" nhà Minh như Trần Thượng Xuyên, Dương Ngạn Địch đã mang theo 3.000 binh sĩ, gia thuộc, tuỳ tùng cùng 50 chiến thuyền xin làm bề tôi của chúa Nguyễn ở Đàng Trong của nước ta. Họ đến Nam Bộ cùng người Việt và người Khơme (đã định cư trước đó) khai mở ra các thành phố, làng mạc, trong đó có thành phố Sài Gòn - Gia Định.
Hai là trường hợp của Mạc Cửu, vì bất bình với chính sách cai trị của nhà Thanh nên ông đã rời bỏ quê hương tìm đến vùng đất hoang vu, vô chủ - Mang Khảm cực tây Nam Bộ để sinh sống. Không giống như các "vong thần" Trần Thượng Xuyên, Trương Ngạn Địch đến xin làm bề tôi chúa Nguyễn, ông đến mảnh đất này tạo dựng giang sơn riêng cho mình. Trong quá trình khai mở nơi sinh sống, ông đã giao lưu với người Việt, nói tiếng Việt, lấy vợ
người Việt. Năm 1704 mảnh đất của ông bị quân Xiêm xâm lược và ông bị cầm tù. Đến năm 1714, trước âm mưu thôn tính của triều đình Xiêm và để bảo vệ mảnh đất của mình ông đã xin sáp nhập vào giang sơn Đại Việt. Với chính sách Nhu viễn nhân (Cứu người phương xa), chúa Nguyễn đã chấp nhận, từ đó Hà Tiên, Phú Quốc trở thành mảnh đất tận cùng của Nam Bộ. Chúa Nguyễn Phúc Chu ban cho Mạc Cửu chức Tổng trấn Hà Tiên cai quản, khai thác đất ấy, con cháu nối đời được kế vị quyền, chức của ông.
Những thế kỷ XVIII-XX, người Hoa vẫn tiếp tục đến cư trú và sinh sống tại các tỉnh Nam Bộ, đặc biệt là khu vực Sài Gòn, Chợ Lớn. Từ cuối thế kỷ XIX, khi Việt Nam trở thành thuộc địa của Pháp người Hoa đến Sài Gòn - Gia Định ngày càng đông hơn. Họ được chính quyền thuộc địa cho hưởng những chính sách ưu đãi trong sản xuất tiểu thủ công nghiệp và buôn bán lúa gạo.
Từ nền cảnh lịch sử đó, người Hoa và văn hóa người Hoa được bảo tồn, phát triển và hoà nhập vào văn hóa vùng Nam Bộ (trong đó có Sài Gòn, Chợ Lớn) đã đóng góp cho sự phát triển văn hóa ở vùng đất mới, tạo nên đặc trưng văn hóa vùng ở đây. Dấu ấn văn hóa người Hoa khá đậm nét trên tất cả các lĩnh vực kinh tế, chính trị, xã hội, tôn giáo, nghệ thuật.
Về văn hóa cảnh quan: Người Hoa đến đây cùng với người Việt đã làm biến đổi vùng đất hoang sơ chỉ có nước mênh mông (như sứ giả nhà Nguyên trên đường đến Cao Miên đã ghi lại) thành một vùng đất phì nhiêu, trù phú lịch sử đã ghi nhận sự đóng góp của cha con Mạc Cửu, Mạc Thiên Tích tại vùng đất cực tây Nam Bộ là rất to lớn. Cha con ông đã biến vùng Mang Khảm hoang vu thành một Hà Tiên thơ mộng, biết tô đẹp Thập cảnh Hà Tiên bằng sự khai phá của con người.
Tại Sài Gòn, Chợ Lớn, nơi người Hoa tập trung sinh sống, họ đã tạo nên một trung tâm đô thị sầm uất, một China Town như cách gọi báo chí nước ngoài trước năm 1975. Khu vực Chợ Lớn với những đường giao thông thuỷ bộ thuận lợi, nối liền khu trung tâm buôn bán qua kênh Bến Nghé đến Cảng
Nhà Rồng, trung tâm của TP. Hồ Chí Minh và từ đó toả đi các tỉnh tây Nam Bộ. Những dãy phố, chợ búa, cửa hàng, cửa hiệu và cơ sở sản xuất, buôn bán tấp nập - đó là công sức tạo dựng của người Hoa.
Về văn hóa sản xuất: các ngành nghề cổ truyền, những tri thức về sản xuất, kinh doanh của người Hoa đã mang vào Nam Bộ, Sài Gòn, Chợ Lớn. Những người thợ thủ công tài hoa khi di cư vào nước ta đã chuyển tải các ngành sản xuất gốm xứ, gạch ngói, dệt vải, dệt lụa, thuộc da, làm giấy, bút mực và nghề in, lúc đầu họ giữ bí quyết nghề nghiệp, nhưng sau do yêu cầu của sản xuất, họ đã chuyển giao công nghệ. Đến nay nhiều sản phẩm thủ công mỹ nghệ ở TP. Hồ Chí Minh và vùng Nam Bộ đã trở thành sản phẩm của sự giao thoa văn hóa Hoa - Việt.
Các nhà buôn người Hoa cũng như những người thợ thủ công đã đem đến mảnh đất Nam Bộ và Sài Gòn, Chợ Lớn sự nhanh nhạy, khôn ngoan trong việc kinh doanh buôn bán, không chỉ góp phần thúc đẩy sản xuất ở đây mà còn truyền lan phương thức kinh doanh đến một bộ phận cư dân người Việt.
Về văn hóa cộng đồng: Do điều kiện sinh sống của người Hoa ở vùng đất mới, nên ý thức cộng đồng luôn luôn được đề cao, được củng cố. Tinh thần cố kết cộng đồng: gia đình, họ tộc, đồng hương, đồng nghiệp đặc biệt được quan tâm giữ gìn như một giá trị thiêng. Lòng biết ơn, tinh thần nghĩa hiệp đùm bọc lẫn nhau và ý chí quyết lập nghiệp là những giá trị được cộng đồng người Hoa hết sức nâng niu, trân trọng. Chính nhờ các giá trị văn hóa, ý thức cộng đồng đã giúp cho người Hoa tồn tại như một nhóm xã hội đặc thù, vừa hoà nhập với các cộng đồng khác, vừa giữ được những đặc điểm riêng có tính ưu trội của mình.
Về văn hóa tinh thần: Người Hoa đến vùng Nam Bộ và Sài Gòn, Chợ Lớn mang theo một nền văn hóa đã phát triển phong phú, đa dạng và đặc sắc.
Trước hết là văn hóa tín ngưỡng, tâm linh với việc thờ cúng rất nhiều nhân thần và nhiên thần, hai hệ thống thần linh đã ăn sâu vào tâm thức của họ.
Về nhân thần có những thánh nhân được tôn thờ và truyền tụng trong đời sống tinh thần của cộng đồng như Quan Công, Bao Công, Bổn Đầu Công, Bà Thiên Hậu, Quan Âm Bồ Tát… Về nhiên thần cũng có rất nhiều biểu tượng thiêng liêng được tôn thờ như Ngọc Hoàng - Thượng Đế, Thổ Công - Táo Quân, Thần Tài, Phật Di Lặc… Các công trình kiến trúc tôn giáo, tâm linh uy nghi được dựng lên: Miếu Thiên Hậu (Hội quán Tuệ Thành), Chùa Ông (Hội quán Nghĩa An), Nhị Phủ Miếu (Chùa Ông Bổn), Quỳnh Phủ Hội quán, Hội quán Sùng Chính và Chùa Quan Âm (Hội quán Ôn Lăng). Cùng với các nghi lễ trong những ngày tết: Nguyên Đán, Nguyên Tiêu, Thanh Minh, Hàn Thực, Đoan Ngọ, Trung Nguyên, Thượng Nguyên… làm cho đời sống tâm linh của người Hoa vừa thiêng liêng vừa huyền ảo nhưng vẫn gắn với đời sống nhân sinh của con người.
Văn hóa nghệ thuật của người Hoa cũng hết sức phong phú với các loại hình dân ca, dân vũ và các loại nhạc cụ đặc sắc. Dân ca có các làn điệu hát Quảng, hát Tiều, dân vũ có múa lân - sư - rồng và dàn nhạc có nhạc Xã… làm tăng thêm tính đa dạng văn hóa Nam Bộ và Sài Gòn, Chợ Lớn.
Có thể nói, hầu hết những nét văn hóa riêng độc đáo của người Hoa ở Nam Bộ ta đều có thể bắt gặp trong tạp văn Lý Lan.
2.2.1.2 Văn hóa người Hoa ở Nam Bộ trong tạp văn Lý Lan
Lý Lan chủ yếu lớn lên, ở xóm lao động Chợ Lớn với những “Páo lũ” là ông làm bánh bao cuối xóm, “Dín phò” là bà bán thuốc lá đầu hẻm, còn lại là A Súc làm cửa sắt, A Bac làm dù, A Muỗi làm nhà hàng, A Có chạy xe ba bánh”[48, 243]… Cha của bà vốn sinh trưởng ở Quảng Đông – Trung quốc, di cư sang Việt Nam khi đã trưởng thành. Con người ấy “gần sáu mươi năm sống ở đất Chợ Lớn vẫn giữ nguyên giọng nói quê nhà Triều Châu” và “càng cao tuổi, giọng nói càng nặng âm sắc tiếng Tiều”. Có lẽ bởi thế, dù bà học trường Việt và viết văn bằng tiếng Việt văn hóa người Hoa vẫn trở thành máu thịt đối với Lý Lan. Các nét đặc trưng về văn hóa vật chất và tinh thần của
người Hoa trở thành đề tài trong nhiều tạp văn Lý Lan, từ văn hóa vật chất, cộng đồng cho đến những phương diện của văn hóa tinh thần.
Trong tạp văn của Lý Lan, nhiều lần Lý Lan nhắc đến những món ăn quen thuộc đặc trưng của người Hoa. Cộng đồng người Hoa di cư mặc dù sống xa xứ sở, nhưng luôn có ý thức giữ gìn những nét văn hóa truyền thống của dân tộc mình, kể cả thói quen ăn uống. Họ không chỉ làm những món ăn Hoa cho dân người Hoa mà thậm chí còn biến xôi mặn, nào hủ tíu, mì xào, nào hoành thánh, há cảo… thành mặt hàng kinh doanh rộng rãi trong cộng đồng người Việt. Về chuyện ăn sáng của người Hoa đã có riêng một tạp văn thú vị: Ăn cháo Tiều. Đây là một nét văn hóa ăn uống rất đặc trưng của người Tiều: “cháo trắng, nấu vừa chín, hột gạo còn nguyên, chỉ hơi mềm hơn hột cơm một chút, nước xâm xấp. Kèm theo món cháo kinh niên trong nhà cũng thường có những món mặn kinh niên như củ cải muối, đậu muối, hột vịt muối, thịt muối, cá muối”. Và dư vị của món cháo Tiều, như Lý Lan nói “phải mất hơn ba mươi năm mới thấm thía được cái ngon của một chén cháo ăn với củ cải muối vào buổi sáng tinh mơ” nên không thể “trong vài dòng trên giấy mà truyền đạt hết được hương vị đậm đà ấy”(Ăn cháo Tiều).
Bên cạnh chuyện ăn uống, chuyện kinh doanh của người Hoa được Lý Lan miêu tả khá rõ nét qua một vài tạp văn. Năm mới khai trương phác họa cho người đọc thấy một nét văn hóa trong kinh doanh mà người Hoa hết sức coi trọng: khai trương mở hàng năm mới: nhờ người “vía tốt” mua hàng hay cúng thần tài… Tạp văn này không chỉ thể hiện một phần văn hóa tâm linh của người Hoa mà còn cho ta thấy cách ứng xử cẩn trọng trong văn hóa kinh doanh của họ. Tuy nhiên, phải đến Chuyện làm ăn, văn hóa kinh doanh của người Hoa mới trở thành một đề tài chính, được Lý Lan tập trung miêu tả. Tạp văn Chuyện làm ăn đã phân tích một cách khá thấu đáo những “bí quyết” làm ăn của giới thương nhân người Hoa, thực chất đã cho người đọc hiểu được nét văn hóa sản xuất của tộc người Hoa ở Nam Bộ: Từ sự gắn bó nương tựa, giúp đỡ lẫn nhau trong kinh doanh: “Sự gắn bó với cộng đồng của người
Hoa, ngoài yếu tố tình cảm dân tộc , còn vì yếu tố quan trọng là quan hệ làm ăn. Người Hoa có tập quán xài đồ của người Hoa ( dù made in Chợ Lớn hay Singapore, Hồng Kông hay Trung Quốc, Đài Loan), mua sắm ở cửa hàng của người Hoa, sử dụng dịch vụ của người Hoa, tin cậy người Hoa…Thương gia giàu có tạo uy tín trong cộng đồng bằng những đóng góp tiền của qua các hội quán, những quyên góp từ thiện, hay trợ vốn cho đồng hương dưới nhiều hình thức khác nhau”; đến những bài học kinh doanh được bảo lưu truyền đời qua các thế hệ: “Bài học kinh doanh đầu tiên mà người Hoa dạy cho con cái là phải nhìn xa để lấy quyết định đúng đắn. Không bao giờ được để cho cái lợi nhỏ trước mắt làm tổn thương chữ tín mà thiệt hại đến việc kinh doanh về sau. Thậm chí chấp nhận lỗ lã ban đầu để đầu tư chữ tín cho tương lai. Người Hoa trong kinh doanh nhìn xa trông rộng, tính đường làm ăn lâu dài, với một đầu óc rất thực tế. Một khi bỏ vốn ra phải nắm chắc sẽ thu được lời. Và bản lĩnh kinh doanh là đây: Phải nhạy bén tình hình,thấy trước ở đâu có món lời béo bở mà người khác chưa đánh hơi thấy để bỏ vốn ra đầu tư”. Thương nhân người Hoa có những nét ứng xử với bạn hàng mang tính nguyên tắc, như một lối “chơi đẹp”: “Người Hoa tối kỵ xâm phạm đến nồi cơm của người khác, thường hoạt động kiểu rừng nào cọp nấy, không giẫm chân nhau, coi trọng mối quan hệ tốt đẹp lâu dài với bạn hàng”. Đặc biệt khi làm ăn trên đất khách, những thương nhân nhanh nhạy người Hoa luôn ý thức rằng: “Chiếm cảm tình của người Việt cũng là một nguyên tắc kinh doanh của người Hoa. Trước tiên vì đó là khách hàng. Người Hoa coi trọng tất cả khách hàng như nhau,bất kể tín ngưỡng tiếng nói tuổi tác, dù mua một viên kẹo hay một tòa nhà lầu”. Văn hóa kinh doanh của người Hoa không chỉ nằm ở sự kiếm tiền mà họ còn tỏ ra là những người biết tiêu tiền: “Nhiều người cũng tưởng rằng người Hoa giàu có xài tiền thoải mái. Thực ra trong đời sống gia đình người Hoa rất tiện tặn, không thích khoe tiền của. Nhưng khi cần thiết cho lợi ích kinh doanh hay lợi ích của cộng đồng, thì họ sẵn sàng chi hào phóng. Nếu nói rằng người Hoa có bí quyết kinh doanh thì đó là bí quyết xài tiền. Nghệ thuật kinh doanh
của người Hoa là biết xài tiền chứ không phải chỉ biết kiếm tiền và giữ tiền” (Chuyện làm ăn)… Với những đức tính đáng quý ấy, ta không ngạc nhiên vì sao cộng đồng người Hoa lại vượt qua mặc cảm dân ngụ cư và những khó khăn ban đầu để biến vùng Mang Khảm hoang vu thành một Hà Tiên thơ mộng, tạo nên Chợ Lớn một trung tâm đô thị sầm uất giữa Sài Gòn, một China Town đích thực. Người Hoa luôn tự hào về tài thao lược kinh doanh của mình, tự hào rằng mình là “hậu duệ của ông tổ kinh doanh ba ngàn tuổi, và có hai ngàn năm tích lũy kinh nghiệm trên thương trường quốc tế”, “thừa kế một gia tài chung lớn lao là nền văn minh 5000 năm, dù họ có là thế hệ thứ hai, ba…sinh ra ở nơi rất xa cố hương” (Chuyện làm ăn) và rằng họ đang xông ra thương trường như đang “ra trận trên vai một người khổng lồ”