Ngay sau khi đẻ, cơ thể gia súc bước vào một thời kỳ hoạt động sinh lý đặc biệt là tiết sữa nuôi con. Chức năng này do tuyến vú đảm nhận, nó bao gồm hai quá trình cơ bản là sinh sữa và thải sữa. Cũng như các hoạt động sinh sản khác, hoạt động tiết sữa là hoạt động mang tính chất bản năng và chịu điều hòa của hệ thống thần kinh thể dịch, trong đó điều hòa thể dịch chiếm ưu thế hơn (Hoàng Toàn Thắng, 2006).
Theo Nguyễn Thị Kim Đông và Nguyễn Văn Thu (2008), bình thường heo cái có 7 đôi vú. Mỗi đầu vú có 2 rãnh và mỗi đầu vú thì thông với từng phần riêng biệt của nó như bể ở đầu vú, bể tuyến và liên kết với các ống dẫn. Khi mang thai, hệ thống ống dẫn, bao tuyến bắt đầu hình thành và phát triển, mô tuyến thay dần mô liên kết, mô mỡ và chiếm ưu thế. Hoạt động tiết sữa đã xuất hiện vào cuối thời kỳ mang thai, sữa được hình thành được gọi là sữa non. Sự phát dục của tuyến vú sẽ hoàn tất khi kết thúc giai đoạn mang thai. Ngay sau khi đẻ gia súc bắt đầu tiết sữa để nuôi con. Sự bài tiết sữa gồm 2 quá trình: Sinh sữa và thải sữa. Sự hình thành sữa là một quá trình sinh lý phức tạp xảy ra ở tế bào tuyến, được đám ứng bằng hình thức phản xạ dưới sự điều khiển của hệ thần kinh, nhằm để chọn lọc những chất từ huyết tương đưa vào tuyến vú và tổng hợp nên những thành phần đặc trưng của sữa. Phân tích thành phần của sữa và huyết tương người ta thấy sữa có nhiều chất mà huyết tương không có như casein, lactose, mỡ sữa…
Thành phần của sữa không khác nhau nhiều giữa các bầu vú nếu các bầu vú như nhau. Mỡ, protein và lactose lần lượt chiếm 60%, 22%, 10% của tổng năng lượng trong sữa. Phần lớn acid béo trong sữa heo là acid béo 16 – 18 carbon và không bão hòa. Sữa heo thiếu sắt và đồng dù khẩu phần heo mẹ đủ các chất này. Mặt khác, nồng độ kẽm và mangan trong sữa tăng khi tăng các chất này trong khẩu phần của heo mẹ. Các chất này trong tuyến vú chỉ xuất hiện trong vòng 2 ngày trước khi sanh, sự tích tụ các kháng thể cũng chỉ xảy ra trong hai ngày cuối của thai kỳ (Trần Thị Dân, 2006).
Trong quá trình tiết sữa phụ thuộc vào sự hoạt động của tuyến vú và nhu cầu của heo con. Theo Phạm Hữu Doanh và Lưu Kỷ (1997), khối lượng heo con toàn ổ lúc 21 ngày tuổi là chỉ tiêu đánh giá khả năng cho sữa của heo mẹ. Vì sản lượng
17
sữa mẹ cao nhất chỉ trong 21 ngày sau khi đẻ. Khối lượng toàn ổ heo cao thì sản lượng tiết sữa của heo mẹ cao.