Quá trình ra đời của NHTW trải qua 3 giai đoạn :
Giai đoạn 1 : Giai đoạn phát triển từ NHTM đến ngân hàng phát hành Trong giai đoạn từ thế kỷ 16 đến cuối thế kỷ 17, ở các nước tư bản phát triển có nhiều NHTM. Tuy nhiên, trong số đó chỉ có những ngân hàng lớn hoạt động có uy tín, kỳ phiếu của những ngân hàng này phát hành ra có uy tín và lưu thông rộng rãi hơn so với các ngân hàng khác. Do đó, những ngân hàng này về sau đã trở thành những ngân hàng phát hành, còn các NHTM có quy mô vừa và nhỏ lúc đầu cũng được phát hành kỳ phiếu nhưng uy tín và phạm vi lưu thông bị thu hẹp, dần dần các ngân hàng này không còn phát hành kỳ phiếu nữa.
Giai đoạn 2 : Giai đoạn phát triển từ ngân hàng phát hành sang ngân hàng phát hành độc quyền.
Trong giai đoạn đầu của thời kỳ này, trong một số nước có nhiều ngân hàng phát hành và chiếm lĩnh ở những vùng khác nhau trong nướùc, kỳ phiếu của những ngân hàng này phát hành ra cũng chỉ lưu thông trong phạm vi nhất định nào đó. Trong số đó, có những ngân hàng phát hành có quy mô lớn hơn, có uy tín rộng hơn thì đồng thời những ngân hàng này cũng được những sự ưu đãi của chính quyền Nhà nước và hầu như có sự xâm nhập lẩn nhau giửa các ngân hàng này với bộ máy Nhà nước. Trong điều kiện đó, một mặt để cho kỳ phiếu ngân hàng lưu thông rộng rãi hơn, mặt khác để chứng tỏ sức mạnh của chính quyền, các Nhà nước tư bản đã công bố những quy định khắc khe nhằm chỉ cho phép một số ngân hàng được phép phát hành kỳ phiếu. Đây là những ngân hàng phát hành độc quyền, còn những ngân hàng phát hành trước đây bây giờ được Nhà nước cho phép phát hành kỳ phiếu thì trở lại hoạt động theo các chức năng của một NHTM.
Giai đoạn 3 : Giai đoạn từ ngân hàng phát hành độc quyền sang ngân hàng trung ương.
Giai đoạn này có sự can thiệp bằng pháp luật, Nhà nước ra quyết định quốc hửu hóa các ngân hàng phát hành độc quyền, chuyển ngân hàng phát hành độc quyền thuộc sở hửu tư nhân thành ngân hàng hành thuộc sở hửu Nhà
nước bằng cách mua lại các cổ phần của ngân hàng phát hành. Từ đây Ngân hàng trung ương đã ra đời.