Theo quan điểm của R. Virchow (1864) về "bệnh học tế bào" thì bệnh ung thư là bệnh của tế bàọ Ngày nay bệnh ung thưđược xem là một nhóm bệnh thể hiện sự biến đổi bất bình thường trong các đặc tính của tế bào về di truyền, sinh lý, sinh hóa, miễn dịch cũng như sinh trưởng và sinh sản không chịu kiểm soát chung của cơ thể dẫn tới tạo thành những khối mô bệnh được gọi là u (tumor).
Các u này không thực hiện một chức năng gì có ích cho cơ thể, trái lại chúng phá huỷ cấu trúc và chức năng của mô và cơ quan bình thường dẫn tới tử vong.
Người ta phân biệt 2 loại u: u lành và u ác
U lành (benign tumor) chứa các tế bào ung thư sinh sản chậm và bám vào mô liên kết tại chỗ nên chưa gây nguy hiểm. Nếu phát hiện sớm và điều trị bằng phẫu thuật hoặc chiếu xạ sẽ có kết quả tốt.
U ác (malignant tumor) chứa các tế bào ung thư sinh sản rất nhanh và đặc biệt là chúng có khả năng giải phóng khỏi mô và di chuyển đến các phần khác nhau của cơ thểđược gọi là di căn (metastasis). Các tế bào ung thư di căn vào máu và theo dòng máu xâm nhập vào các mô khác và ởđấy chúng sinh sản phát triển thành khối u mới gây rối loạn và phá huỷ các tế
bào và mô của phần đó. Các tế bào ung thư có nguồn gốc từđâủ
Nhiều nghiên cứu về tế bào ung thưinvitro cũng nhưin vivođã chứng minh rằng tế bào ung thư là do sự chuyển hóa của các tế bào lành của mô thành tế bào ung thư và nguyên nhân gây chuyển hóa là rất nhiềụ Vì vậy, các nhà ung thư học thường căn cứ vào típ mô để
phân loại khối u: ví dụ khối u xuất hiện ở mô gan được gọi là hepatom, ở mô liên kết là sarcom, ở mô tạo máu là leuco và leukemia, ở mô thần kinh là neuroblastom v.v.. Người ta
còn phân biệt dạng u rắn và u báng. U báng xuất hiện ở dạng thể dịch trong đó chứa các tế
bào ung thư và đó là một dạng tồn tại tự do của tế bào ung thư trong thể dịch của cơ thể
rất nguy hiểm.