Ống tiêu hóa gồm xoang miệng, hầu họng, thực quản, dạ dày, ruột non và ruột già. Mỗi phần đều có thể phát sinh ung thư như: ung thư vòm họng, ung thư dạ dày và ung thư ruột già (ung thư kết – trực tràng).
Ruột già là phần ruột gồm phần kết tràng (colon) là đoạn ruột có hình chữ n rất dài và
đoạn tận cùng là phần trực tràng đổ ra hậu môn.
Ung thư kết - trực tràng (CRC) có thể gặp ở người trẻ. Nhưng ở tuổi 70 thì đa số (khoảng 1/2 số người) chúng ta đều mang u lành CRC. Nói chung, có khoảng 10% ca sẽ phát triển thành u ác tính di căn gây tử vong. Nếu được phát hiện sớm, được điều trị hoặc cắt bỏ kịp thời có thể tránh được nguy hiểm.
Những triệu chứng lâm sàng đầu tiên của ung thư là đi ra phân có máu, đi tháo lỏng hoặc táo bón, thường đau lâm râm và khó chịu ở vùng bụng. Khi u phát triển mạnh và di căn sẽ gây nhiều biến chứng ở các cơ quan khác như: dạ dày, ruột non, não, phổi và xương.
Thành ruột kết tràng và trực tràng gồm lớp cơ trơn ở ngoài (tạo nhu động của ruột) và lớp niêm mạc ở phía trong gồm nhiều loại tế bào của biểu mô tuyến có vai trò tạo nên các nhung mao để chế tiết, thu nhận, hấp thụ. Trong đa số trường hợp u thường phát triển ở biểu mô tuyến của ruột. Bắt đầu là sự tăng sinh qúa mức của biểu mô tuyến tạo nên các u lồi hình ngón tay (polip) mọc thòi vào ống ruột và cắm sâu tận lớp cơ của ruột. Có khoảng 40% ca u lồi polip (được gọi là polipose – adenome) phát triển thành ác tính di căn. Ngoài ra người ta còn quan sát thấy dạng ung thư kết- trực tràng không mọc u polip mà ở dạng nhiều khối mô tăng sinh qúa mức nằm trong thành ruột (được gọi là u không polip). Các tế bào có thể bong ra và di căn đến các phần khác của cơ thể gây nguy hiểm.
Ung thư kết - trực tràng đều mang tính di truyền và người ta đã phát hiện được các gen có liên quan đến bệnh. Một trong các gen gây u polip là gen APC nằm trong vế q của thể nhiễm sắc số 5 (5q21) di truyền theo kiểu ôtôxôm trộị Gen này mã hóa cho protein APC gồm 2843 axit amin là loại protein có nhiều trong các tế bào kể cả ruột già và nãọ Protein này có vai trò
đa chức năng đặc biệt là có ảnh hưởng tới sự tăng sinh của tế bàọ Chắc rằng gen APC đột biến đã làm hỏng protein APC và dẫn tới ung thư polip. Gen APC cũng là một loại gen ức chế
ung thư. Tuy nhiên trong sự phát triển của ung thư người ta thấy còn có sự tham gia của nhiều gen đột biến khác như các gen KRAS, DCC và TP53 nằm trong các thể nhiễm sắc khác cùng phối hợp tác động. Gen TP53 cũng là một loại gen ức chế ung thư.
Trong trường hợp ung thư không polip (còn được gọi là hội chứng Lynch) có thể gặp với tần số 1/200 là dạng ung thư mang tính di truyền rất phổ biến. Hơn nữa trong các gia đình có thành viên bị ung thư không polip, còn quan sát thấy các thành viên bị các dạng ung thư khác như: ung thư buồng trứng, dạ con, thận, não, tuyến tụy, dạ dày, tuy ở thể nhẹ hơn. Bệnh thường xuất hiện trước tuổi 45. Nhiều nghiên cứu về cơ sở gen của ung thư kết - trực tràng không polip cho thấy gen đột biến qui định bệnh rất đa dạng. Người ta ta đã chứng minh được là các đột biến của các gen sau đây có liên quan đến ung thư:
Gen Định vị trong thể nhiễm sắc
MSH2 2p22.p21 MLH1 3p21.3 PMS1 2q31.q33 PMS2 7p22 MSH6 2p16
Điều đặc biệt là các đột biến gen phát sinh từ các gen lành đều là các thay đổi bé trong nucleotit của ADN chứ không phải do sựđứt và mất lớn. Người ta chưa hiểu rõ được cơ chế
tác động của các gen đột biến gây nên các dạng ung thư kết- trực tràng không polip, nhưng người ta giả thiềt rằng các gen hoạt động theo kiểu dây chuyền. Một gen bị đột biến gây nên một triệu chứng lâm sàng, tiếp theo gen thứ hai bị đột biến gây thêm triệu chứng lâm sàng nặng hơn, rồi gen thứ ba, gen thứ tư v.v. cho đến khi u lành biến thành u ác.