Ngày 02/12/2002, tàu Prestige đã bị vỡ đôi ngoài khơi bờ biển Galicia, phía Tây bắc Tây Ban Nha làm tràn ra 77.000 tấn dầu. Đây là thảm hoạ sinh thái tồi tệ nhất từ trước tới nay. Lập tức châu Âu lập “danh sách đen” 66 tầu dầu nguy hiểm đe doạ vùng lãnh hải châu lục này.
Ngày 17/11, tàu Prestige treo cờ Bahamas của Liberia rời Trung Đông đi London (Anh). Tàu chở 77.000 tấn dầu thô cho Công ty Marasoil của Anh.Khi qua eo biển Galicia nằm giữa Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha tàu đã va vào đá ngầm và mắc kẹt ở đó. Vết thủng không lớn nhưng do thuyền trưởng xử lý kém đã khiến nó ngày một rộng ra. Những ngày sau, nước biển rút xuống hơn một mét làm tàu Prestige hoàn toàn bị kẹt lại. Người ta đã tìm cách liên lạc với Bộ Hàng hải Bồ Đào Nha để xin kéo tàu Prestige cập cảng nước này xử lý hậu quả nhưng bị từ chối. Bồ Đào Nha lo sợ 77.000 tấn dầu tràn ra sẽ phá vỡ môi trường sinh thái, trong đó có các bãi biển tuyệt đẹp của họ vốn được khách du lịch rất thích tìm đến. Dù thuyền trưởng Apostolos Mangouras đã bị tạm giam nhưng cũng không giải quyết được vấn đề gì. Sóng và gió biển tiếp tục “hành hạ” tàu Prestige làm nó chao đảo, nghiêng lắc...Và đến ngày 02/12, tàu bị vỡ làm đôi chìm hẳn xuống đáy biển. Thảm hoạ môi trường
ngày được đánh giá là lớn gấp đôi thảm hoạ chìm tàu dầu lớn nhất xảy ra năm 1989 ngoài khơi Alaska (Mỹ) do tàu Exxon Valdez gây nên. Khi đó 40.000 tấn dầu đã loang ra trên diện tích 42km2, khiến hãng dầu Exxon Mobil (sở hữu tàu Exxon Valdez) đã bị các tổ chức môi trường phạt 1 triệu USD. Số tiền này chi trả cho hơn 12.000 công lao động khắc phục hậu quả thảm hoạ.Vụ tràn dàu của tầu Prestige là cực kỳ nghiêm trọng, làm 15.000 động vật biển bị chết hoặc bị phủ kín dầu.Hệ sinh thái biển Galicia phải mất hàng chục năm mới trở lại bình thường.
Như vậy có thể thấy ô nhiễm dầu từ tàu biển trên thế giới gây ra những hậu quả hết sức nặng nề cho môi trường biển.
2.2. Thực trạng ô nhiễm dầu từ tàu biển tại Việt Nam 2.2.1. Thực trạng ô nhiễm dầu tại Việt Nam