Có nhiều cách phân loại năng lực khác nhau. Cụ thể trong công trình này chúng tôi đưa ra một số cách phân loại sau:
Xét theo mức độ, các nhà nghiên cứu đã chia năng lực thành: năng lực, tài năng và thiên tài.
- Năng lực: Là một mức độ nhất định của khả năng con người, biểu thị khả năng hoàn thành có kết quả một hoạt động nào đó.
- Tài năng: Là mức độ năng lực cao hơn, biểu thị sự hoàn thành một cách sáng tạo một hoạt động nào đó.
- Thiên tài: Là mức độ cao nhất của năng lực, biểu thị mức độ kiệt xuất, hoàn chỉnh nhất của những vĩ nhân trong lịch sử nhân loại.
Xét về chức năng, theo quan niệm truyền thống năng lực thành hai loại: năng lực chung hay năng lực tổng quát và năng lực chuyên biệt hay năng lực thực tiễn.
- Năng lực tổng quát là năng lực cần thiết cho nhiều lĩnh vực hoạt động khác nhau, chẳng hạn, những thuộc tính về thể lực, về trí tuệ (quan sát, trí nhớ, tư duy, tưởng tượng, ngôn ngữ...) là những điều kiện cần thiết giúp cho nhiều lĩnh vực hoạt động có kết quả.
- Năng lực riêng biệt là thể hiện độc đáo các phẩm chất riêng biệt có tính chuyên môn nhằm đáp ứng yêu cầu của một lĩnh vực hoạt động chuyên biệt với kết quả cao, chẳng hạn, năng lực thơ, toán, hội họa, âm nhạc, thể dục - thể thao...
Xét về trình độ phát triển, năng lực thường được chia làm hai loại: năng lực tái tạo và năng lực sáng tạo.
- Năng lực tái tạo: Với trình độ tái tạo của năng lực, cá nhân thể hiện rõ khả năng của mình trong việc đạt được kết quả cao đối với việc lĩnh hội kiến thức, tiến hành các hoạt động theo những mẫu có sẵn (có thể do người khác hướng dẫn).
- Năng lực sáng tạo: Với trình độ sáng tạo của năng lực, cá nhân thực hiện hành động theo cách thức mới với hiệu quả cao, tạo ra cái mới, cái độc đáo.
Tất nhiên, trong sự tái tạo ít nhiều đều có sáng tạo, và ngược lại, trong sự sáng tạo ít nhiều có yếu tố tái tạo.
Việc phân loại năng lực như trên chỉ là tương đối và không mang tính cố định. Trên thực tế, có những loại năng lực là sự kết hợp của nhiều loại
năng lực nêu trên. Trong đề tài này, năng lực sáng tạo được nghiên cứu trong hoạt động sư phạm Mỹ thuật.