Chụp ảnh X-quang vú sàng lọc là chụp ảnh X-quang vú được thực hiện thường xuyên trên một số lượng lớn dân chúng chưa có bất kỳ biểu hiện nào của bệnh ung thư vú. Mục đích của chụp ảnh X-quang vú sàng lọc là nhằm phát hiện sớm các dấu hiệu ung thư vú. Các số liệu ở bảng 1.2 cho thấy nếu các dấu hiệu ung thư vú được phát hiện ở giai đoạn đầu thì tỷ lệ sống sót cao hơn rất nhiều so với nếu phát hiện ở những giai đoạn sau. Chính vì vậy việc phát hiện sớm các dấu hiệu ung thư vú là rất cần thiết. Dựa trên những số liệu thống kê này, Hội Ung thư Mỹ [50] khuyến cáo rằng những phụ nữ trên 40 tuổi nên chụp ảnh X-quang vú sàng lọc hàng năm nhằm phát hiện các khối u nhỏ, không sờ nắn được. Việc so sánh ảnh chụp X-quang vú vừa thu được với các ảnh chụp X-quang vú từ những
năm trước có ý nghĩa rất quan trọng vì nó cho phép các bác sỹ xác định các bất thường là vừa mới xuất hiện hoặc nếu là đã có từ trước thì đặc tính của chúng thay đổi như thế nào. Các khuyến cáo tương tự cũng được đưa ra bởi Viện Ung thư Quốc gia Mỹ [75] và các viện có liên quan khác ở châu Âu. Những phụ nữ thuộc nhóm nguy cơ bị ung thư vú cao (có đột biến gen BRCA1 hay BRCA2, họ hàng đời thứ 1 đã được chẩn đoán là mắc ung thư vú…) cần tiến hành chụp ảnh X-quang vú sàng lọc lần đầu tiên trước 30 tuổi.
Cũng giống như bất kỳ biện pháp thăm khám vú phòng ngừa nào khác, mục đích của chụp ảnh X-quang vú sàng lọc là nhằm phát hiện sớm ung thư vú. Các bác sỹ sẽ tập trung vào việc phát hiện trên ảnh chụp X-quang vú các dấu hiệu tổn thương hình khối (hay còn gọi là khối u) có kích thước < 1 cm trước khi chúng di căn tới các hạch bạch huyết [36]. Bên cạnh đó, các tổn thương vôi hóa hay canxi hóa cũng được phát hiện. Ở kích thước rất nhỏ (tới 1 mm), chúng được gọi là vi vôi hóa (vi canxi hóa) và thường kết hợp với những dấu hiệu ban đầu của bệnh lý.
So với các phương pháp chẩn đoán ung thư vú bằng hình ảnh khác, chụp ảnh X- quang vú chẩn đoán ung thư vú có các ưu điểm. Thứ nhất, tỷ lệ âm tính giả (có ung thư vú nhưng trên ảnh chụp X-quang vú không có) là thấp. Đồng thời, tỷ lệ dương tính giả (không có ung thư vú nhưng trên ảnh chụp X-quang vú lại xuất hiện các bất thường) là thấp. Chi phí để chụp ảnh X-quang vú thấp, tác dụng phụ và liều xạ yêu cầu được giảm thiểu.
Ngoài ra, kiểm tra các ảnh chụp X-quang vú, so sánh với các phương pháp chẩn đoán khác, có một tỷ lệ nhỏ các trường hợp lỗi không bị phát hiện (âm tính giả) [65], nghĩa là những người bị ung thư vú, chụp X-quang vú là hoàn toàn bình thường. Đồng thời, tỷ lệ phát hiện bất thường ở người khỏe mạnh (dương tính giả) là thấp [65] trong khi chi phí kiểm tra mới cần thiết trong những trường hợp này là không quá cao. Chi phí chụp hình vú thấp trong khi các tác dụng phụ là tối thiểu, và liều bức xạ cần thiết là tối thiểu.
Để ghi lại đầy đủ các cấu trúc bên trong của vú phụ nữ, nhưng cũng làm giảm các trường hợp âm tính giả, người ta thường tiến hành lần chụp ảnh X-quang vú từ hai hướng phổ biến cho mỗi vú. Đó là hướng chéo xiên MLO (Medio-Lateral Oblique) và hướng trên xuống CC (Cranio-Caudal) như thể hiện ở hình 1.7a. Trong một số ít trường hợp, các hướng chụp khác như chụp xiên từ biên vào giữa LMO (Lateral-Medial Oblique), chụp vuông góc từ biên vào giữa 90 LAT-LM (90oLateral-Medial) hay chụp vuông góc từ giữa ra biên 90 LAT-ML (90oMedial-Lateral) lại thích hợp hơn (hình 1.7b và 1.7c).