WTO vốn cú tiền thõn là Hiệp định chung về thuế quan và thƣơng mại (GATT) ra đời năm 1947. Đõy là Hiệp định đa phƣơng cấp chớnh phủ về vấn đề thuế quan – thƣơng mại đƣợc ký kết sau chiến tranh thế giới 2 với mục đớch xoa dịu những mõu thuẫn kinh tế, chớnh trị giữa cỏc nƣớc trờn thế giới, ngăn ngừa sự đổ vỡ trong quan hệ thƣơng mại và những nguy cơ to lớn mang tớnh toàn cầu về kinh tế nhằm xỳc tiến cỏc quỏ trỡnh đàm phỏn song phƣơng và đa phƣơng về vấn đề cắt giảm thuế quan. Trong gần một nửa thế kỷ tồn tại, GATT đó cú những đúng gúp quan trọng trong việc tăng cƣờng quan hệ giao lƣu kinh tế quốc tế, xỳc tiến quỏ trỡnh cắt giảm thuế quan và tự do trao đổi cỏc yếu tố sản xuất giữa cỏc nƣớc cũng nhƣ xõy dựng hệ thống quy tắc thƣơng mại quốc tế.
Bƣớc vào thập kỷ 1990, sự phỏt triển của nền kinh tế thế giới theo hƣớng toàn cầu hoỏ đũi hỏi phải cú một tổ chức thƣơng mại mới cấp quốc tế với nhiều thẩm quyền hơn nữa. Để đỏp ứng yờu cầu đú, WTO chớnh thức ra đời ngày 01/01/1995 theo Hiệp định thành lập tổ chức này ký tại Marrekesh (Marốc) ngày 15/4/1994 thay thế cho GATT 1947. Ban đầu WTO cú 130 thành viờn. Đến nay đó cú 153 thành viờn trong đú 2/3 là cỏc nƣớc đang phỏt triển và kộm phỏt triển. Đõy là tổ chức thƣơng mại lớn nhất toàn cầu chiếm trờn 90% giỏ trị thƣơng mại thế giới. WTO là một thể chế phỏp lý của hệ thống thƣơng mại đa phƣơng. WTO đƣa ra cỏc nghĩa vụ cú tớnh nguyờn tắc để chớnh phủ cỏc quốc gia thiết lập khuụn khổ, cỏc luật lệ và quy định thƣơng mại trong quốc gia mỡnh phự hợp với thụng lệ thƣơng mại quốc tế. WTO là nền tảng của tiến trỡnh phỏt triển cỏc quan hệ thƣơng mại giữa cỏc quốc gia thụng qua cỏc cuộc thảo luận, thƣơng lƣợng và phỏn xột cú tớnh tập thể.
Tổ chức thƣơng mại thế giới đúng vai trũ then chốt trong nền kinh tế thế giới
về cải thiện mụi trƣờng đầu tƣ và tạo cụng ăn việc làm, cũng nhƣ gúp phần thỳc đẩy tăng trƣởng và phỏt triển kinh tế. Mục đớch bao trựm của WTO là làm cho thƣơng mại hoạt động tự do, cụng bằng và tiờn đoỏn đƣợc.
WTO cú cỏc chức năng cơ bản: Quản lý cỏc Hiệp định thƣơng mại thuộc hệ thống thƣơng mại WTO; là diễn đàn đàm phỏn thƣơng mại; giải quyết cỏc tranh
chấp thƣơng mại, giỏm sỏt cỏc chớnh sỏch thƣơng mại của cỏc quốc gia thành viờn; hỗ trợ cỏc nƣớc đang phỏt triển về chớnh sỏch thƣơng mại thụng qua cỏc chƣơng trỡnh hỗ trợ kỹ thuật và huấn luyện, hợp tỏc với cỏc tổ chức quốc tế khỏc.
Để trở thành thành viờn của WTO cỏc quốc gia cú nghĩa vụ phải cải cỏch, điều chỉnh hệ thống chớnh sỏch, phỏp luật của mỡnh nhằm đảm bảo sự thống nhất cỏc luật, quy định và thủ tục hành chớnh với những nghĩa vụ quy định trong cỏc Hiệp định của WTO. Đõy là một ỏp lực và là điều kiện để cỏc quốc gia cú thể trở thành thành viờn của WTO.