Cuối những năm 70, đầu những năm 80 (thế kỷ XX), để khắc phục tình trạng trì trệ, khủng hoảng, nhiều nước XHCN đã tiến hành cải cách, cải tổ, đổi mới. Yêu cầu này là tất yếu khách quan để các nước XHCN từng bước ra khỏi khủng hoảng, ổn định và phát triển. Quá trình tiến hành cải cách, cải tổ, đổi mới sau này ở các nước XHCN thành công hay thất bại phụ thuộc vào năng lực lãnh đạo của đảng cộng sản ở mỗi nước. Cũng trong thời gian này, cuộc cách mạng khoa học - công nghệ trên thế giới phát triển mạnh mẽ, thúc đẩy xã hội hóa sản xuất vật chất, tạo ra những bước nhảy vọt về chất, đẩy mạnh cơ cấu lại các nền kinh tế, tạo ra nhiều ngành kinh tế mới. Toàn cầu hóa kinh tế và hội nhập quốc tế mang lại những cơ hội và xung lực cho quá trình phát triển; đồng thời, cũng đặt ra những thách thức gay gắt đối với tất cả các nước, trước hết là các nước đang phát triển và chậm phát triển.
Là một nước nằm trong khu vực kinh tế phát triển năng động của thế giới, yêu cầu đặt ra cho Việt Nam là nhanh chóng hội nhập vào nền kinh tế quốc tế, hơn nữa, đây là một điều kiện tất yếu để Việt Nam thoát khỏi khủng hoảng kinh tế - xã hội. Đại hội VI của Đảng (1986) đổi mới tư duy kinh tế đồng thời từng bước đổi mới tư duy KTĐN nhằm thu hút mọi nguồn lực cho phát triển kinh tế. Nhận thức rằng, trên thế giới đang hình thành một thị trường, trong đó hai hệ thống kinh tế đối lập đấu tranh với nhau quyết liệt; mặt khác, sự hợp tác kinh tế là yêu cầu phát triển tất yếu của cả hai hệ thống, Đại hội VI của Đảng khẳng định muốn kết hợp sức mạnh của dân tộc với sức mạnh của thời đại, cần tham gia vào sự phân công lao động quốc tế. Tuy nhiên, cùng với việc ghi nhận phương châm “sử dụng có hiệu quả sự giúp đỡ của quốc tế để phát triển” [42, tr. 47], Đại hội VI vẫn tập trung chú trọng vào hợp tác và phân công theo chương trình của Hội đồng tương trợ kinh tế trước hết và chủ yếu là mở rộng quan hệ phân công và hợp tác toàn diện với Liên Xô, Lào và Cămpuchia, với các nước XHCN còn lại. Mặc dù chủ trương mở rộng quan hệ KTĐN sẽ làm nảy sinh những vấn đề phức tạp, cần có biện pháp hạn chế và ngăn ngừa những hiện tượng tiêu cực, song không vì thế mà đóng cửa lại, Đại hội VI vẫn tương đối dè dặt trong việc tranh thủ mở rộng quan hệ kinh tế với các nước công nghiệp phát triển, các tổ chức quốc tế và tư nhân nước ngoài.
Cách mạng khoa học kỹ thuật và bước phát triển nhảy vọt của lực lượng sản xuất thế giới đặt ra cho các nước nhiều vấn đề cấp bách phải giải quyết. Các nước
lớn, kể cả các nước có tiềm lực mạnh, buộc phải giảm chạy đua vũ trang hạt nhân và chi phí quốc phòng, giảm cam kết về quân sự ở bên ngoài và dàn xếp với nhau về các vấn đề khu vực để tập trung vào củng cố bên trong, chạy đua ráo riết về kinh tế và khoa học kỹ thuật nhằm tạo ra một nền kinh tế phát triển cao vào cuối thế kỷ XX. Xu thế đấu tranh và hợp tác trong cùng tồn tại giữa các nước có chế độ xã hội khác nhau ngày càng phát triển. Tháng 5 - 1988, Nghị quyết số 13/NQ - TW của Bộ Chính trị về nhiệm vụ và chính sách đối ngoại trong tình tình mới, đưa ra kết luận: Với một nền kinh tế mạnh, một nền quốc phòng vừa đủ mạnh cùng với sự mở rộng quan hệ hợp tác quốc tế “sẽ càng có nhiều khả năng xây dựng thành công chủ nghĩa xã hội hơn” [5, tr. 8]. So với quan điểm của Đại hội VI, kết luận trên của Bộ Chính trị thể hiện bước tiến trong chủ trương về hoạt động KTĐN, lần đầu tiên đưa ra quan niệm “nền kinh tế mạnh” và “sự mở rộng quan hệ quốc tế” là nhân tố góp phần giữ vững độc lập và xây dựng thành công CNXH.
Trong bối cảnh thế giới có những biến đổi sâu sắc, các nước XHCN ở Đông Âu và Liên Xô lâm vào khủng hoảng trầm trọng, chủ nghĩa tư bản hiện đại chứng tỏ những giá trị tích cực về khoa học kỹ thuật, trình độ quản lý… Đảng ngày càng ý thức rõ ràng, đầy đủ hơn xu thế tất yếu mở cửa, hợp tác kinh tế với nước ngoài kể cả các nước TBCN. Những quan điểm về hoạt động KTĐN được Đại hội VII cụ thể hóa, nhất quán trên nguyên tắc giữ vững độc lập, chủ quyền, bình đẳng, cùng có lợi; ưu tiên phát triển quan hệ với các nước trong khu vực, đi đôi với mở rộng quan hệ với các nước trên thế giới, không phân biệt gần, xa, lớn, nhỏ. Đại hội VII của Đảng nhận định quá trình quốc tế hóa nền kinh tế thế giới, quan hệ giao lưu kinh tế và khoa học, kỹ thuật ở khu vực và trên thế giới ngày càng phát triển, do vậy, “xác định đúng các quan điểm, mục tiêu và giải pháp chiến lược là điều kiện tiên quyết để biến tiềm năng thành hiện thực” [42, tr. 336].
Trên cơ sở thế và lực tạo ra sau 10 năm đầu đổi mới (1986 - 1995), hoạt động KTĐN được tiếp tục điều chỉnh và hoàn thiện. Nhiều quan điểm của Đảng nhằm phát triển KTĐN được xác lập trên cơ sở nhất quán đường lối độc lập, tự chủ, hòa bình, hợp tác và phát triển, đa phương hóa, đa dạng hóa quan hệ. Đại hội VIII của Đảng (1996) xác định việc “xây dựng nền kinh tế mở”, hội nhập khu vực và thế giới hướng mạnh về xuất khẩu; đồng thời, thay thế nhập khẩu những sản phẩm trong nước sản xuất có hiệu quả.
Nghị quyết số 01/NQ - TW của Bộ Chính trị (ngày 18 - 11 - 1996) về mở rộng và nâng cao hiệu quả kinh tế đối ngoại 5 năm 1996 - 2000 đã thống nhất về mặt hành động nhằm mở rộng hoạt động KTĐN trong giai đoạn mới, đề ra chủ trương phát triển KTĐN để đẩy mạnh CNH, HĐH theo định hướng XHCN. Trên cơ sở đánh giá những thành tựu và hạn chế, Bộ Chính trị đề ra bảy nhiệm vụ, phương hướng phát triển KTĐN. Nghị quyết phát triển những quan điểm có tính đồng bộ hơn về mở rộng và nâng cao hiệu quả hoạt động KTĐN. Đây là nghị quyết chuyên đề đầu tiên của Đảng trong thời kỳ đẩy mạnh CNH, HĐH về hoạt động KTĐN.
Bước vào thế kỷ XXI, Việt Nam vừa đứng trước cơ hội lớn, vừa phải đối mặt với nguy cơ, thách thức không thể xem thường. Đại hội IX của Đảng (2001) định hướng phát triển hoạt động KTĐN trên tinh thần phát huy tối đa nội lực và đưa ra các quan điểm chỉ đạo sao cho đạt được không chỉ các mục tiêu kinh tế, mà cả các mục tiêu chính trị, an ninh, văn hóa, bảo vệ môi trường. Đảng xác định độc lập tự chủ và định hướng XHCN là cơ sở để thực hiện chủ động hội nhập quốc tế; đồng thời, nhấn mạnh Việt Nam “sẵn sàng là bạn, là đối tác tin cậy của các nước”. Đây chính là nấc thang cao hơn trong nhận thức được hình thành trên cơ sở những thành tựu và kinh nghiệm quan trọng trong quá trình phát triển KTĐN.
Nghị quyết số 07 - NQ/TW của Bộ Chính trị (ngày 27 - 11 - 2001) về hội nhập kinh tế quốc tế là văn kiện tổng hợp, toàn diện triển khai chủ trương của Đảng đối với hoạt động KTĐN; đồng thời, đáp ứng những đòi hỏi khách quan của tiến trình hội nhập kinh tế quốc tế của Việt Nam.
Chủ trương mở rộng KTĐN gắn với nâng cao khả năng độc lập tự chủ của nền kinh tế được khẳng định tại Đại hội X của Đảng (2006). Đại hội xác định đẩy mạnh hơn nữa hoạt động KTĐN với quan điểm chỉ đạo “lấy phục vụ lợi ích đất nước làm mục tiêu cao nhất” [44, tr. 114]. Đại hội X xác định cần chủ động và tích cực hội nhập kinh tế quốc tế theo lộ trình, phù hợp. Chuẩn bị tốt các điều kiện để ký kết các hiệp định thương mại tự do song phương và đa phương. Thúc đẩy quan hệ hợp tác toàn diện và có hiệu quả với các nước ASEAN, các nước châu Á - Thái Bình Dương… Củng cố và phát triển quan hệ hợp tác song phương tin cậy với các đối tác chiến lược, khai thác có hiệu quả các cơ hội và giảm tối đa những thách thức, rủi ro khi Việt Nam là thành viên WTO.
Như vậy, quan điểm đổi mới, mở rộng và nâng cao hiệu quả hoạt động KTĐN của Đảng Cộng sản Việt Nam thể hiện sự phát triển liên tục từ nhận thức đến thực tiễn. Thực tế đã chứng tỏ: phát triển KTĐN trở thành nhu cầu cấp thiết của nền kinh tế, nhất là khi CNH, HĐH trở thành sự nghiệp tối thượng. Rụt rè, chần chừ trong hội nhập là đi ngược với tinh thần tiến công của đường lối chiến lược phát triển kinh tế - xã hội theo tinh thần phát huy nội lực, tranh thủ ngoại lực, chủ động hội nhập kinh tế quốc tế mà các Đại hội Đảng đã vạch ra.