Lịch sử dân luật cũng sớm ghi nhận hợp đồng bằng văn bản là một trong những hình thức hợp đồng, cùng với sự ghi nhận hợp đồng bằng lời nói. Có thể thấy rằng, khi sự phát triển của xã hội đã đạt mức độ cao đến mức, ngƣời ta có thể trao đổi và giao kết những hợp đồng không hoàn toàn phục vụ mục đích ăn uống, đi lại hàng ngày nữa thì tính chất của những loại hợp đồng cũng trở nên vô cùng phong phú và đa dạng. Và không phải ngẫu nhiên, pháp luật luôn ghi nhận ƣu thế của hình thức văn bản trong giao kết hợp đồng dân sự. Thông qua việc lập hợp đồng bằng văn bản, ngƣời ta có thể lƣu giữ chúng trong khoảng thời gian rất dài, di chuyển chúng mà không làm mất đi khả năng tái hiện thông tin của chúng. Nếu xảy ra tranh chấp, việc yêu cầu Tòa án
bảo vệ quyền lợi cũng trở nên dễ dàng hơn. Luật dân sự Việt Nam thừa nhận nguyên tắc tự do hợp đồng, theo đó, các bên hoàn toàn có thể tự do lựa chọn hình thức khi giao kết hợp đồng. Tuy nhiên, đối với một số loại hợp đồng, hình thức văn bản là sự lựa chọn duy nhất đƣợc pháp luật bảo vệ. Thông thƣờng, hợp đồng bằng văn bản đƣợc lựa chọn trong những trƣờng hợp sau:
Thứ nhất, hợp đồng có giá trị lớn: giá trị lớn không phải là một khoản tiền đƣợc ấn định bằng con số cụ thể mà có thể đƣợc hiểu là khoản tiền vƣợt quá khả năng thu nhập bình quân, đƣợc tích cóp trong khoảng thời gian nhất định hoặc đƣợc đánh giá bởi ảnh hƣởng của nó đối với đời sống sinh hoạt hàng ngày của cá nhân. Chính vì giá trị hợp đồng lớn nên ngay từ khi giao kết, các bên thƣờng lƣu ý và cẩn trọng trong việc trao đổi và ngã giá. Nếu có vi phạm, ảnh hƣởng tiêu cực đối với bên bị vi phạm rất lớn. Hợp đồng đƣợc ghi nhận dƣới hình thức văn bản là một phƣơng thức thúc đẩy các bên phải tôn trọng và thực hiện nghĩa vụ một cách đầy đủ.
Thứ hai, hợp đồng có nội dung quyền và nghĩa vụ phức tạp: phản ánh các quan hệ dân sự phong phú, đa dạng, hợp đồng đƣợc chia làm rất nhiều các loại khác nhau mà luật không thể liệt kê hết. Tuy nhiên, có nhiều hợp đồng mà nội dung không thể chứa đựng trong vài câu chữ giản đơn. Thậm chí, phải mất vài chục trang giấy mới có thể ghi nhận hết những nội dung hợp đồng. Tính phức tạp của những hợp đồng này đƣợc thể hiện ở rất nhiều góc độ: hợp đồng có yếu tố nƣớc ngoài, đối tƣợng hợp đồng bao gồm cả tài sản và công việc phải làm, phƣơng thức thanh toán không trực tiếp… Với những nội dung phức tạp thì việc giao kết bằng hình thức lời nói không thể đảm bảo cho việc thực hiện hợp đồng. Mặt khác, trong trƣờng hợp này, một hợp đồng đƣợc lập bằng văn bản với những nội dung đƣợc ghi nhận rõ ràng, mạch lạc giúp các bên yên tâm trƣớc tính chắc chắn và tin cậy của hợp đồng.
đồng nào cũng đƣợc hoàn tất ngay sau thời điểm giao kết, thậm chí, có những hợp đồng chỉ đƣợc thực hiện sau thời điểm giao kết một thời gian. Cũng có thể việc thực hiện hợp đồng không thể hoàn tất trong khoảng thời gian ngắn mà phải kéo dài trong nhiều tháng, thậm chí trong nhiều năm. Thông thƣờng, đây cũng là những hợp đồng có nội dung phức tạp.
Thứ tƣ, giữa các chủ thể hợp đồng không có độ tin tƣởng: việc giao kết hợp đồng đƣợc thực hiện với bất kỳ chủ thể nào đáp ứng đƣợc những yêu cầu đƣợc đƣa ra trong đề nghị giao kết hợp đồng mà không đòi hỏi phải có mối quan hệ nhất định. Điều gắn kết các chủ thể lại với nhau là lợi ích mà mỗi bên đạt đƣợc. Do đó, hợp đồng bằng văn bản thƣờng đƣợc lựa chọn để giao kết với mục đích phòng ngừa sự lừa đảo hay thoái thác nghĩa vụ.
Với giá trị chứng cứ khó bác bỏ, hợp đồng bằng văn bản có ƣu điểm khá nổi bật. Đặc biệt, trong một xã hội mà các quan hệ dân sự đang ngày càng mở rộng về đối tƣợng, tính chất cũng nhƣ phạm vi. Hình thức văn bản cũng vƣợt ra khỏi những chuẩn mực nguyên thuỷ ban đầu bởi sự phát triển của khoa học công nghệ. Ngày nay, ngoài hình thức văn bản viết trên giấy, ngƣời ta có thể ký kết bất kỳ hợp đồng nào thông qua thông điệp dữ liệu điện tử. Việc các bên lựa chọn hình thức văn bản trong giao kết hợp đồng chứng tỏ sự phát triển của nhận thức xã hội về quyền dân sự và luật pháp. Đó chính là sự tự vệ cần thiết trƣớc khả năng bị xâm phạm các quyền dân sự của mỗi chủ thể.