Theo UNCTAD, cỏc TNCs bao gồm cụng ty mẹ và cỏc cụng ty con ở nước ngoài, trong đú cụng ty mẹ của quốc gia đầu tư kiểm soỏt tài sản thụng thường bằng
sở hữu (từ 10% cổ phần trở lờn) của một hoặc nhiều thực thể khỏc ở một hoặc nhiều quốc gia bờn ngoài quốc gia đầu tư. Cỏc cụng ty xuyờn quốc gia đúng vai trũ quan trọng trong việc quyết định thỳc đẩy tăng trưởng đầu tư trực tiếp nước ngoài, tăng năng lực cạnh tranh, mở rộng quy mụ sản xuất, mở rộng thị trường và tăng đầu tư chiều sõu bằng cụng nghệ cao. Bờn cạnh đú cỏc TNCs cũng đúng vai trũ quan trọng trong việc mở rộng sản phẩm quốc tế. Năm 1999, toàn thế giới cú 63.321 TNCs với 821.818 chi nhỏnh nước ngoài, và cũng cú tổng tài sản nước ngoài lờn đến 17.700 tỷ USD. Trong đú tổng tài sản nước ngoài của 100 TNCs lớn nhất thế giới là 2.124 tỷ USD, chiếm 12% tổng tài sản nước ngoài của tất cả cỏc TNCs.
Trong bối cảnh toàn cầu húa và hội nhập kinh tế quốc tế phỏt triển ngày càng sõu rộng, tốc độ tự do húa thương mại ngày càng tăng thỡ hoạt động của cỏc TNCs cũng được mở rộng hơn bao giờ hết. Việc mở cửa thương mại và đầu tư cho phộp cỏc TNCs chuyờn mụn húa nhiều hơn và tỡm kiếm những địa điểm thuận lợi để tạo ra năng lực cạnh tranh cao. Cỏc TNCs cũng cú nhiều cơ hội hơn trong việc lựa chọn địa điểm và lĩnh vực mà họ muốn chuyển đổi. Do vậy, để thu hỳt FDI nhiều hơn, nhất là từ cỏc TNCs, trong thời gian từ năm 1991 - 2000 đó cú 1.185 điều lệ liờn quan đến thu hỳt FDI được thay đổi, trong đú cú 95% được thay đổi theo hướng tạo thuận lợi hơn cho cỏc nhà đầu tư. Năm 2004 cú 102 nước thay đổi mụi trường đầu tư (cao hơn 82 nước của năm 2003) với số lượng điều lệ thay đổi là 271, trong đú số điều lệ thay đổi theo hướng thuận lợi cho cỏc nhà đầu tư là 235 (chiếm 86%).
Thụng thường khi cỏc TNCs cú hoạt động đầu tư tại một nước thỡ thường tạo ra cho nước đú sức mạnh và sự năng động, thu hỳt thờm cỏc kỹ năng và nguồn vốn mới. Thụng qua việc mở rộng sản xuất, mở rộng thị trường và tăng đầu tư chiều sõu bằng cụng nghệ, cỏc TNCs cú thể đem lại cho những nước tiếp nhận đầu tư những thành tựu mới về mẫu mó, chất lượng, chi phớ và giỏ cả của sản phẩm. Vỡ lý do đú cỏc TNCs đúng vai trũ ngày càng quan trọng trong đầu tư trực tiếp ra nước ngoài và ngày càng đẩy mạnh cỏc hoạt động này. Và cỏc nước cú những chớnh sỏch ưu tiờn hợp lý nhằm thu hỳt đầu tư của cỏc TNCs sẽ cú được nguồn vốn dồi dào, kỹ thuật cụng nghệ hiện đại, kỹ năng quản lý tiờn tiến, phỏt triển những ngành kinh tế mới phự hợp với nhu cầu cụng nghiệp húa và hiện đại húa đất nước.