Các nền kinh tế trên thế giới có thể được phân làm hai thái cực: Kinh tế thị trường nơi mà các nhà sản xuất quyết định sản xuất và bán cho người tiêu thụ hàng hoá gì và nền kinh tế kế hoạch tập trung trong đó nhà nước là người quyết định ai sẽ
sản xuất ra cái gì và sản xuất bao nhiêu. Nhưng trên thực tế, nền kinh tế của hầu hết các nước trên thế giới là nền kinh tế hỗn hợp trong đó doanh nghiệp xác định các vấn đề cơ bản của thị trường (SX cái gì? SX bao nhiêu? SX như thế nào?) và nhà nước can thiệp ở một mức độ nào đó nhằm hạn chế những khuyết tật của thị trường. Chính vì vậy phần lớn những nguồn tài nguyên trên thế giới đang được sử dụng bởi các nền kinh tế theo kiểu thị trường và cũng vì vậy những nền kinh tế này phải chịu trách nhiệm lớn về sự ô nhiễm môi trường của thế giới.
Thông thường thị trường hoạt động tốt là cơ chế hữu hiệu để phân bố tài nguyên giữa các nhu cầu sử dụng và giữa các thời kỳ. Để hoạt động tốt thị trường đòi hỏi phải có một số điều kiện cơ bản nhất định. Ví dụ quyền sở hữu đối với mọi loại tài nguyên phải được xác định rõ ràng và được đảm bảo. Tất cả tài nguyên khan hiếm phải được thị trường tích cực xác định giá của chúng tuỳ theo mức cung và cầu…Nếu những điều kiện này không được đảm bảo, thị trường tự do không thể phân bố tài nguyên giữa các nhu cầu sử dụng và giữa các thời kỳ một cách hiệu quả. Người ta sẽ phung phí quá nhiều tài nguyên hôm nay và để lại quá ít cho tương lai.
Phân bổ có hiệu quả các nguồn lực khan hiếm là một yêu cầu quan trọng của bất kỳ một nền kinh tế nào. Hiệu quả Pareto được coi là một chuẩn mực chung để đánh giá việc phân bổ nguồn lực. Trong điều kiện tất cả các thị trường của nền kinh tế là cạnh tranh hoàn hảo thì điểm cân bằng của nền kinh tế sẽ có tính hiệu quả Pareto. Bởi lẽ ở đó đảm bảo chi phí cận biên cho việc sản xuất mọi hàng hoá/dịch vụ đúng bằng lợi ích cận biên của nó đối với người tiêu dùng. Tuy nhiên nền kinh tế thị trường không hoàn toàn tối ưu mà luôn có những trục trặc, những thất bại mà bản thân con người không mong muốn. Thất bại của thị trường là thuật ngữ để chỉ các tình huống trong đó điểm cân bằng của thị trường tự do cạnh tranh không đạt được sự phân bổ nguồn lực có hiệu quả.
Nhiều sự quản lý sai lầm và sử dụng không hiệu quả các tài nguyên thiên nhiên và môi trường có thể truy tìm nguyên nhân từ việc thị trường hoạt động sai lạc, bị biến dạng hoặc vắng bóng hoàn toàn. Giá cả do các loại thị trường đó tạo ra không phản ánh đúng những lợi ích và chi phí xã hội của việc sử dụng tài nguyên. Giá cả đó đưa ra những thông tin sai lạc về mức khan hiếm tài nguyên và không tạo đủ những khuyến khích cho sự quản lý, sử dụng hiệu quả và bảo tồn tài nguyên thiên nhiên.
Những thất bại quan trọng nhất của thị trường ảnh hưởng đến việc quản lý và sử dụng tài nguyên/môi trường bao gồm: