HP được thành lập vào ngày 1 tháng 1 năm 1939 bởi Bill Hewlett và Dave Packard, với hình thức là nhà sản xuất công cụ đo lường và kiểm định với vốn đầu tư là 538 USD. Cả hai đã tốt nghiệp Đại học Stanford năm 1934. Công ty khởi đầu trong một ga-ra khi họ còn đang học sau đại học ở Standford. Vì thế câu chuyện của họ là về những trí thức trở nên giàu có chứ không phải là những kẻ nghèo khó trở nên giàu có.
Sản phẩm đầu tiên là máy tạo dao động âm chính xác, kiểu 200A. Điểm mới của họ là đã dùng bóng đèn nhỏ (loại dùng để chiếu sáng) như là một điện trở nhiệt trong một phần quan trọng của mạch điện. Nhờ vậy họ đã bán kiểu 200A này với giá $54.40 trong khi các đối thủ cạnh tranh bán các máy tạo dao động ít ổn định hơn với giá trên $200. Loạt máy phát kiểu 200 được tiếp tục sản xuất đến năm 1972 với kiểu 200AB, vẫn dựa trên đèn điện tử nhưng có cải tiến về mẫu mã. 33 năm, đó có lẽ là mẫu thiết kế điện tử được bán lâu nhất trong mọi thời đại.
Tên công ty, Hewlett-Packard, được hình thành từ họ của hai nhà sáng lập. Nếu Bill không thắng trong việc tung đồng xu, thì có thể hiện nay tên công ty được biết sẽ là Packard-Hewlett. Một trong những khách hàng sớn nhất của công ty là Walt Disney Productions, họ đã mua tám máy tạo dao động kiểu 200B (với giá $71.50/cái) để kiểm tra hệ thống Fantasoundstereophonic sound trong những rạp sẽ chiếu phim Fantasia.
Ban đầu, hoạt động của công ty không tập trung, công ty làm việc trong lĩnh vực rộng về các thiết bị điện cho công nghiệp và thậm chí cả nông nghiệp.
lượng cao. Suốt những năm 1940 đến những năm 1990 công ty tập trung sản xuất máy phát tín hiệu, máy đo hiệu điện thế, máy dao dộng ký, máy đếm, và những thiết bị kiểm định khác. Điểm nổi bật của chúng là tăng giới hạn đo lường và độ chính xác. Ví dụ, hầu hết mọi vôn kế hoặc máy phát tín hiệu HP đều có hơn một hoặc nhiều bậc trên công tắc so với sản phẩm của các đối thủ cạnh tranh. Vôn kế hay Ampe kế HP có thang đo tăng và giảm hơn 10 tới 100 lần so với những máy khác. Dù có nhiều lý do cho việc tại sao các máy cạnh tranh chỉ ngừng ở đơn vị 1 vôn, các kỹ sư của HP tìm ra những cách để tăng phạm vi đo lường của thiết bị lên một cách đáng kể. Họ cũng tập trung vào việc chính xác và ổn định tuyệt đối, làm ra những máy đếm, vôn kế, nhiệt kế, và đồng hồ có phạm vi đo lường rộng nhưng rất chính xác và ổn định.
Thời kỳ những năm 60 và 70, HP được công nhận là nhà sáng lập của thung lũng Silicon, dù công ty đã không chủ động đầu tư vào các thiết bị bán dẫn mãi đến vài năm sau, sau khi "Tám kẻ phản bội" đã từ bỏ William Shockley để lập nên công ty bán dẫn Fairchild vào năm 1957. Công ty cổ phần HP của Hewlett-Packard, thành lập năm 1960, đã phát triển các thiết bị bán dẫn chỉ để dùng trong nội bộ. Các dụng cụ đo lường và máy tính là những sản phẩm sử dụng các thiết bị này.
HP được Tạp chí Wired công nhận là nhà sản xuất máy tính cá nhân đầu tiên trên thế giới, vào năm 1968, với loại máy Hewlett-Packard 9100A. HP gọi nó là máy tính để bàn (desktop calculator), vì Bill Hewlett phát biểu rằng, "Nếu chúng tôi gọi nó là máy tính (computer), các bậc thầy về máy tính sẽ phản đối vì nó không giống IBM. Vì thế chúng tôi quyết định gọi nó là máy tính (calculator), và những thứ vô lý đó không còn nữa". Là một thắng lợi trong kỹ thuật lúc đó, các mạch điện logic được sản xuất mà không có vi mạch tích hợp nào; quá trình lắp ráp một đơn vị xử lý trung tâm – CPU (central processing unit) hoàn toàn được tiến hành với các bộ phận rời rạc. Với màn hình CRT (cathode ray tube), card lưu trữ bằng từ tính, và máy in, giá sản phẩm khoảng $5000.
Công ty được thế giới tín nhiệm với nhiều mặt hàng. Họ đã giới thiệu máy tính điện tử khoa học cầm tay đầu tiên trên thế giới vào năm 1972 (máy HP-35),
máy tính lập trình đầu tiên vào năm 1974 (máy HP-65), máy tính lập trình có hiển thị số đầu tiên, vào năm 1979 (máy HP-41C), và máy tính hình thức có thể vẽ đồ thị đầu tiên HP-28C. Giống như các máy tính khoa học và thương mại, máy dao động ký, máy phân tích logic, và các thiết bị đo lường khác của công ty cũng rất nổi tiếng vì độ bền và tính tiện dụng (những sản phẩm đo lường này bây giờ là các dòng sản phẩm của công ty Agilent tách ra từ HP). Triết lý trong thiết kế của công ty trong giai đoạn này có thể tóm tắt là "thiết kế cho người ngồi ở ghế kế bên."
Thời kỳ những năm 80 và 90, HP trở thành một cầu thủ lớn trong ngành công nghiệp máy tính trong những năm 1980 với một loạt các dòng máy tính, từ máy tính để bàn đến thiết bị di động như máy tính mini mạnh mẽ. HP cũng liên kết với các công cụ máy tính điện tử , y tế và các sản phẩm phân tích, làm cho chúng nhanh hơn và mạnh hơn. HP xâm nhập vào thị trường máy in với sự ra mắt của máy in phun và máy in laser kết nối với máy tính cá nhân. Các dòng máy in HP LaserJet, được ra mắt vào năm 1984, đã trở thành dòng sản phẩm mang lại sự thành công vang dội cho HP. Chất lượng và độ tin cậy của máy in HP đã làm cho HP trở thành một thương hiệu rất dễ nhận biết của cả người tiêu dùng và doanh nghiệp.
Gần cuối thập kỷ này, HP được thị trường công nhận nhờ lịch sử phát triển kinh doanh phong phú cũng như các phát minh công nghệ tiên tiến và sản phẩm của mình. Tại nhà để xe, nơi công ty bắt đầu được tuyên bố là mốc lịch sử California, và HP tổ chức lễ kỷ niệm 50 năm ở đó.
Sản phẩm của HP đã chính thức cung cấp tại Trung Quốc khi Hewlett- Packard mở văn phòng đại diện tại Bắc Kinh năm 1981.
Hệ thống thư điện tử được phát triển bởi HP Limited tại Vương quốc Anh là lần đầu tiên chính thức mở rộng mạng lưới thương mại của loại hình này dựa
Sản phẩm HP 9000 là tiến bộ vượt bực trong tính toán kinh doanh khi nó được sử dụng bằng superchip "32-bit" công nghệ. Các dòng máy tính để bàn có khả năng tính toán lớn trở nên lớn mạnh vào năm1960. Sản phẩm HP-150 àn hình cảm ứng: HP cho phép người dùng kích hoạt tính năng trên máy tính của họ chỉ đơn giản bằng cách chạm vào màn hình khi nó giới thiệu màn hình cảm ứng đầu tiên của máy tính cá nhân, các HP-150.
Bill Hewlett được trao tặng Huân chương Khoa học Quốc gia, "Đối với những thành tựu tiên phong trong việc tạo ra và sản xuất điện tử và bán dẫn, thiết bị và dụng cụ điện tử kiểm tra." Ông được Tổng thống Reagan trao tặng tại một buổi lễ của Nhà Trắng, ngày 27 tháng 2 năm 1985. HP bắt đầu chương trình tái chế phần cứng đối với hệ thống máy tính nội bộ. Năm 1987, HP đạt doanh thu 8,1 tỷ đô la Mỹ với 82 nghìn nhân viên trên toàn cầu và được xếp hạng thứ 49 trong danh sách Fortune 500. HP được niêm yết trên thị trường chứng khoán Tokyo, đó là lần đầu tiên HP tham gia vào thị trường chứng khoán bên ngoài nước Mỹ. HP mua lại Apollo Computer, một hãng sản xuất máy trạm dựa trên Massachusetts năm 1989.
Sự ra đời của thiết bị thử nghiệm và đo lường các hệ thống ngôn ngữ - TMSL (Test and measurement system language) giúp loại bỏ sự cần thiết phải viết phần mềm để tạo điều kiện giao tiếp giữa các nhạc cụ khác nhau trong một hệ thống thử nghiệm. TMSL khởi tạo một tiêu chuẩn ngành công nghiệp truyền thông mới.
HP giới thiệu lần đầu tiên lưu trữ dữ liệu kỹ thuật số - DDS (Digital data storage). Dựa trên công nghệ tiên phong phát triển trong HP Labs cho việc sử dụng băng ghi âm quét xoắn ốc cho dữ liệu lưu trữ, DDS sẽ trở thành bộ lưu trữ dữ liệu kỹ thuật số bán chạy nhất trên thế giới. Năm 1989, HP đạt doanh thu 11,9 tỷ đô la Mỹ với 95 nghìn nhân viên trên toàn.
Bước vào thế kỷ 21, HPQ là mã giao dịch của HP trên thị trường chứng khoán New York kể từ ngày 6 tháng 5 năm 2002.
Vào đầu thế kỷ 21, HP tập trung vào kinh nghiệm đơn giản hóa công nghệ cho tất cả các khách hàng của mình, từ người tiêu dùng cá nhân để các doanh nghiệp lớn nhất. Với một danh mục đầu tư mà trải dài in ấn, máy tính cá nhân, phần mềm, dịch vụ và cơ sở hạ tầng CNTT, HP phát triển để trở thành công ty công nghệ lớn nhất thế giới.
Ngày 03 Tháng Năm 2002, HP đã hoàn tất các giao dịch sáp nhập với Compaq Computer Corp mới của HP là nhà cung cấp hàng đầu thế giới của các sản phẩm, công nghệ, giải pháp và dịch vụ cho người tiêu dùng và kinh doanh. Công ty cung cấp dịch vụ cơ sở hạ tầng CNTT, giải pháp quản lý tổng thể cho doanh nghiệp, hệ thống máy chủ , máy tính cá nhân và các thiết bị truy cập, các dịch vụ toàn cầu, và hình ảnh và in ấn. Năm 2007, HP đạt mức doanh thu lên 100 tỷ đô la Mỹ. Trong năm 2009, sau khi mua lại EDS, công ty chuyên về dịch vụ công nghệ thông tin, HP đổi tên thành bộ phận: Dịch vụ doanh nghiệp HP, nhờ đó, HP được lên vị trí thứ 9 trên danh sách Fortune 500.