Năng lực cạnh tranh luôn được gắn với các chủ thể cạnh tranh hay đối tượng cạnh tranh. Nếu tiếp cận cạnh tranh ở cấp quốc gia, sẽ phải nghiên cứu về năng lực cạnh tranh của các quốc gia: năng lực của quốc gia về sự ổn định kinh tế vĩ mô, tăng trưởng bền vững, thu nhập mức sống của dân cư, v.v. Nếu tiếp cận cạnh tranh giữa các ngành hay giữa các lĩnh vực sẽ có khái niệm về năng lực cạnh tranh của các ngành hay các lĩnh vực trong việc sử dụng các nguồn lực tự nhiên và xã hội tương quan với những lợi ích và đóng góp của ngành hay của lĩnh vực đó cho nền kinh tế xã hội. Tuy nhiên trong luận văn này, năng lực cạnh tranh của NHTM sẽ được tiếp cận theo năng lực cạnh tranh của doanh nghiệp và là một doanh nghiệp đặc biệt. Dựa trên quan niệm về năng lực cạnh tranh của doanh nghiệp kết hợp với những đặc điểm riêng có trong hoạt động kinh doanh của các NHTM, năng lực cạnh tranh của một NHTM có thể được khái quát là “khả năng do chính ngân hàng tạo ra trên cơ sở duy trì và phát triển những lợi thế sẵn có, nhằm củng cố và mở rộng thị phần; gia tăng lợi nhuận, có khả năng chống đỡ và vượt qua những biến động bất lợi của môi trường kinh doanh, phát triển bền vững”.
Tuy cùng hoạt động kinh doanh trên lĩnh vực cung cấp sản phẩm dịch vụ tài chính, mỗi NHTM đều có những thế mạnh riêng nhất định dựa trên mô hình tổ chức quản lý, nguồn nhân lực, tiềm lực tài chính và các điều kiện về cơ sở vật chất, môi trường tự nhiên và xã hội của địa bàn hoạt động. Như vậy, ngoài những điều kiện và lợi thế sẵn có, sức mạnh trong cạnh tranh của mỗi NHTM còn phải do chính bản thân NHTM đó tạo ra. Nói cách khác, năng lực cạnh tranh của một NHTM không chỉ là khả năng phát huy những điều kiện thế mạnh sẵn có mà còn là khả năng chủ động tạo ra cơ hội kinh doanh. Tận dụng những cơ hội và ưu thế đến từ môi trường khách quan kết hợp với khả năng chủ động tạo lập cơ hội, NHTM sẽ duy trì và mở rộng thị phần, tăng doanh số hoạt động kinh doanh, tăng doanh thu và lợi nhuận. Những điều này sẽ lại tạo điều kiện cho các NHTM tiến hành các chương trình nghiên cứu và phát triển sản phẩm mới, nâng cao chất lượng dịch vụ, cải thiện kênh phân phối và thị phần lại được củng cố và phát triển.
Năng lực cạnh tranh của các NHTM sẽ được hiểu một cách đầy đủ hơn khi chúng ta nghiên cứu các chỉ tiêu phản ánh về năng lực cạnh tranh dưới đây.