Cytokin có 3 chức năng chính:
1. Làm chất trung gian và điều hòa miễn dịch bẩm sinh: Đây là các cytokin đƣợc sản xuất bởi thực bào đơn nhân. Việc sản xuất các cytokin này đƣợc kích thích bởi các sản phẩm của vi khuẩn nhƣ lipopolysaccharid (LPS) hoặc của virus nhƣ RNA chuỗi kép và chúng hoạt động nhƣ là một bộ phận của hệ miễn dịch bẩm sinh. Cũng có khi các cytokin này đƣợc sản xuất do kích thích của tế bào T đặc hiệu kháng nguyên, lúc này chúng hoạt động với tƣ cách là một bộ phận của hệ miễn dịch thu đƣợc. Tác động của nhóm cytokin này là trên tế bào nội mô và các loại bạch cầu để tạo ra phản ứng viêm sớm. Tế bào NK cũng sản xuất một số cytokin.
2. Làm chất trung gian và điều hòa miễn dịch thu đƣợc: Đây là các cytokin đƣợc sản xuất bởi chủ yếu là tế bào lymphô T nhằm chống lại kháng nguyên lạ. Một số cytokin có tác dụng chủ yếu là điều hòa sự trƣởng thành và biệt hóa của các quần thể lymphô bào khác nhau do đó chúng đóng vai trò quan trọng trong giai đoạn hoạt hóa của đáp ứng phụ thuộc tế bào T. Một số cytokin khác có xuất xứ từ tế bào T lại quan trọng trong giai đoạn hiệu quả vì chúng có chức năng điều hòa các loại tế bào hiệu quả nhƣ thực bào, tế bào trung tính, ái toan, …
3. Làm chất kích thích tạo máu: Các cytokin này do các tế bào đệm, bạch cầu và một vài tế bào khác của tủy xƣơng sản xuất. Chúng có thể kích thích sự phát triển và biệt hóa của bạch cầu non.
Hình 4.4: Các chức năng của cytokine Nguồn: 2011, Miễn dịch học phân tử, Đại học Huế
(A) Trong miễn dịch bẩm sinh, các cytokin đƣợc sản xuất bởi đại thực bào và tế bào NK và làm trung gian cho đáp ứng viêm chống lại vi sinh vật.
(B) Trong miễn dịch thu đƣợc, cytokin kích thích sự tăng sinh và biệt hóa lymphô bào đã tiếp xúc kháng nguyên và hoạt hóa các tế bào hiệu quả đặc biệt ví dụ nhƣ đại thực bào.