Khái niệm
Năm 1950, Tiến sĩ Deming đã giới thiệu cho người Nhật chu trình PDCA: lập kế hoạch - thực hiện - kiểm tra - điều chỉnh (Plan-Do-Check-Act), và gọi là Chu trình Shewart để tưởng nhớ Tiến sĩ Walter A. Shewart - người tiên phong trong việc kiểm tra chất lượng bằng thống kê ở Mỹ từ những năm cuối của thập niên 30, nhưng người Nhật lại quen gọi nĩ là chu trình hay vịng trịn Deming. Nội dung của các giai đoạn của vịng trịn nầy cĩ thể tĩm tắt như sau:
P (Plan) : lập kế hoạch, định lịch và phương pháp đạt mục tiêu. D (Do): Đưa kế hoạch vào thực hiện.
C (Check): Dựa theo kế hoạch để kiểm tra kết quả thực hiện.
A (Act): Thơng qua các kết quả thu được để đề ra những tác động điều chỉnh thích hợp nhằm bắt đầu lại chu trình với những thơng tin đầu vào vào mới.
Với hình ảnh một đường trịn lăn trên một mặt phẳng nghiêng (theo chiều kim đồng hồ), chu trình PDCA cho thấy thực chất của quá trình quản lý là sự cải tiến liên tục và khơng bao giờ ngừng. Cải tiến ở đây phải hiểu theo nghĩa rộng, khơng đơn thuần liên quan đến giải quyết vấn đề, bởi vì nhiều khi giải quyết được vấn đề nhưng khơng giải quyết được tồn bộ quá trình, giải quyết vấn đề của bộ phận nầy đơi khi lại gây ra thiệt hại cho nơi khác.
Vịng trịn PDCA lúc đầu được đưa ra như là các bước cơng việc tuần tự cần tiến hành của việc quản trị nhằm duy trì chất lượng hiện cĩ. Nhưng do hiệu quả mà nĩ đem lại, ngày nay nĩ được sử dụng như một cơng cụ nhằm cải tiến khơng ngừng và nâng cao chất lượng sản phẩm.