Chi phí kinh doanh được hiểu dưới nhiều góc độ khác nhau tuỳ theo mục đích và quan điểm của các nhà khoa học. Chính vì vậy, cũng có nhiều khái niệm về chi phí với sự xem xét ở nhiều khía cạnh:
Theo quan điểm của các nhà kinh tế chính trị thì chi phí sản xuất là biểu hiện bằng tiền của toàn bộ các hao phí về lao động sống và lao động vật hóa cấu thành nên sản phẩm mà doanh nghiệp đã bỏ ra trong một thời kỳ nhất định. Lao động sống đó là chi phí về nhân công trong hoạt động sản xuất kinh doanh. Lao động vật hóa đó là chi phí về khấu hao các tài sản cố định (TSCĐ), nguyên vật liệu… Tất cả các khoản chi phí đó đều tạo ra giá thành sản phẩm, dịch vụ của một kỳ hoạt động để đổi lấy kết quả thu về nhằm thỏa mãn các mục tiêu khác nhau.
Dưới góc độ của kế toán tài chính, chi phí là tổng giá trị các khoản làm giảm lợi ích kinh tế trong kỳ kế toán gắn liền với hoạt động sản xuất kinh doanh dưới hình thức các khoản tiền chi ra, các khoản khấu trừ tài sản hoặc phát sinh các khoản nợ dẫn đến làm giảm vốn chủ sở hữu. Chi phí bao gồm các chi phí sản xuất, kinh doanh phát sinh trong quá trình hoạt động kinh doanh thông thường của doanh nghiệp và các chi phí khác. Theo kế toán tài chính, có những khoản chi phí phát sinh của kỳ này nhưng không được tính vào chi phí trong kỳ để xác định kết quả hoặc ngược lại có những khoản chi phí chưa phát sinh của kỳ này nhưng đã được tính vào chi phí trong kỳ để xác định kết quả.
Theo quan điểm của các nhà quản trị thì chi phí kinh doanh là sự mất đi của nguyên vật liệu, tiền công, dịch vụ mua ngoài và các khoản chi phí khác để tạo ra các kết quả của một tổ chức hoạt động nhằm thỏa mãn nhu cầu của thị trường. Như vậy, dưới góc độ của kế toán quản trị, chi phí được coi là những khoản phí tổn thực tế gắn liền với các phương án, sản phẩm, dịch vụ. Chi phí kinh doanh theo quan điểm của kế toán quản trị bao giờ cũng mang tính cụ thể nhằm để xem xét hiệu quả
của các bộ phận như thế nào, đó chính là cơ sở để đưa ra các quyết định đầu tư, chọn phương án tối ưu.
Theo chuẩn mực kế toán quốc tế (IASB) thì “chi phí là sự giảm đi của lợi ích kinh tế trong kỳ kế toán dưới hình thức dòng ra (hay sự suy giảm) của tài sản hoặc sự tăng lên của nợ phải trả dẫn đến sự giảm xuống của vốn chủ sở hữu mà không phỉa do phân phối vốn cho chủ sở hữu”. IABS cho rằng chi phí bao gồm chi phí phát sinh từ những hoạt động kinh doanh bình thường của doanh nghiệp cũng như các khoản chi phí khác; và không có sự khác biệt về bản chất giữa hai khái niệm này.
Ban các chuẩn mực kế toán tài chính của Mỹ (FASB) cho rằng chi phí là dòng ra (hoặc sự sử dụng) của tài sản hay phát sinh nợ phải trả (hoặc phối hợp cả hai) từ việc bán hay sản xuất hàng hoá, cung cấp dịch vụ hay thực hiện các hoạt động khác cấu thành các hoạt động chủ yếu hoặc trung tâm của doanh nghiệp”. Chi phí khác là sự giảm đi của vốn chủ sở hữu do các giao dịch phụ hoặc không thường xuyên của doanh nghiệp và các giao dịch và sự kiện khác không phải là chi phí hoặc phân phối cho chủ sở hữu.
Như vậy, có nhiều quan điểm và cách nhìn nhận khác nhau về chi phí, song đều có điểm chung nhất đó là sự tiêu hao của các yếu tố sản xuất, các nguồn lực tài chính sau một kỳ hoạt động để tạo ra các kết quả thu về.
Vậy, chi phí kinh doanh là sự tiêu hao các yếu tố sản xuất, các nguồn lực
trong một tổ chức hoạt động nhằm đạt được các mục tiêu đã xác định.
Về bản chất chi phí được hình thành do có sự chuyển dịch giá trị của các yếu tố sản xuất vào sản phẩm được sản xuất ra, là sự mất đi của các nguồn lực để đổi lấy các kết quả thu về nhằm thỏa mãn các mục tiêu hoạt động.