Nan giải chính của dân chủ là làm sao để chúng ta được tự do khi không thể tự do một cách hoàn toàn, song một nghịch lý đặt ra là: trong trường hợp mỗi cá nhân có tồn
quyền quyết định về “thế nào là hạnh phúc” của cá nhân mình (tức hồn tồn tự do, khơng bị ai ngăn cản) thì con người vẫn có thể khơng biết cách tự làm chủ, và vì vậy,
vẫn chưa tự do và chưa đạt được hạnh phúc. Nghịch lý này xuất phát từ hai yếu tố:
1. Do nhận thức của bản thân: Vì chưa biết được thế nào là “đúng”, nên “tự do” hành động sai khơng thể coi là tự do thực sự (Ví dụ: do không hiểu biết, nên “tự do” được uống nước chưa sôi, hay tự do ngủ muộn, không tập thể dục). Điều này thể hiện rõ nhất ở trẻ em, khi chúng chưa có nhận thức đầy đủ thì khơng nên để chúng tự do hoàn toàn. Đương nhiên, điều tương tự sẽ đúng với cả trường hợp người lớn mà không hiểu
biết.
2. Do thói quen, dục vọng của bản thân: do bản chất sinh học (tự nhiên) (Như ham muốn hưởng thụ: tình dục, tiền bạc, v.v) hay do thói quen, nên tự do hành động theo sự “cưỡng ép” nội tại đó (Ví dụ: nghiện thuốc phiện) cũng khơng phải là tự do thực sự [31, tr.3].
Do vậy, mục tiêu của con người là đạt đến tự do chủ động trên cơ sở của lý tính, song sẽ khơng dễ dàng để con người có được nhận thức đúng đắn, cũng như kiềm chế được ham muốn mang tính bản năng. Do vậy, như Rút-xơ quan niệm, phải bắt con người tự do, thông qua rèn luyện và giáo dục, tương tự như Khổng tử, khi ông tự nhận rằng phải đến 70 tuổi, sau khi “học” và “ngộ” mới trở nên “tự do” (Thất thập nhi tòng tâm sở dục bất du củ).
Chính vì vậy mà nan giải của vấn đề dân chủ cũng là của tự do về lâu dài phải được giải quyết thông qua giáo dục con người về nhận thức đối với quyền của bản thân và trách nhiệm của bản thân đối với xã hội. Theo đó, khơng thể có một xã hội nào mà người dân thích chun chế hơn là dân chủ. Hay nói cách khác, với một xã hội mà người dân thờ ơ với các vấn đề chung của cộng đồng thì các quyết định của chính quyền dựa trên sự tham gia của người dân thường thất bại. Sự phát triển của mỗi cá nhân sẽ góp phần vào mỗi bước tiến của dân chủ và chỉ khi mỗi cá nhân hồn thiện mình về tri thức và nhân cách thì sự tham gia của họ với nghĩa thực thi quyền dân chủ mới là động lực để thúc đẩy sự phát triển xã hội. Lenin từng nhấn mạnh: “Người mù chữ đứng ngồi chính trị” là theo nghĩa đó. Ngược lại, hệ quả của tình trạng thiếu tri thức về quyền cũng như tinh thần trách nhiệm với cộng đồng ắt sẽ dẫn tới việc tự đánh mất tự do của mỗi cá nhân cơng dân và tinh thần vì cộng đồng là thứ xa lạ đối với các nhà chính trị tư lợi. Quan điểm của chủ nghĩa Marx cũng thúc đẩy nội dung dân chủ này khi cho rằng, con người luôn cần được giáo dục để vượt qua được hệ tư tưởng giả tạo. Họ có thể và phải làm chủ mơi trường một cách tích cực, có mục đích và đầy sáng tạo thì mới tồn tạo được; sáng tạo và làm chủ những hoàn cảnh sống là bản chất của con người. Với một xã hội mà tuyệt đại đa số người dân trưởng
thành trong nhận thức, biết cách làm chủ vận mệnh sẽ dẫn tớisự “thủ tiêu” nhà nước thông qua cuộc đấu tranh nhằm “thu hút nhà nước vào xã hội” [54]. Đó là một xã hội có nền dân chủ thực sự.