Tính đến tháng 12/2018, Thanh Hóa là tỉnh có 27 đơn vị hành chính huyện, thị xã, thành phố. Trong đó có 11 huyện miền núi với 07 huyện; 30 xã đặc biệt khó khăn vùng bãi ngang ven biển; 100 xã đặc biệt khó khăn thuộc Chương trình 135, 181 thơn, bản đặc biệt khó khăn thuộc Chương trình 135 giai đoạn III.
Tồn tỉnh có 100 xã có tỷ lệ hộ nghèo cao trên 30% thuộc 13 huyện (07 huyện 30a, 4 huyện miền núi thấp, 02 huyện đồng bằng); hộ nghèo chiếm 34,12% số hộ nghèo tồn tỉnh. Trong đó, tỷ lệ hộ nghèo ở nhiều xã cịn cao, cá biệt có những xã tỷ lệ hộ nghèo rất cao, lên đến 70-90% (05 xã của huyện Mường Lát); 50-70% (24 xã của 11 huyện miền núi); 30-50% (47 xã của 11 huyện miền núi và các xã miền núi của huyện trung du khác). Như vậy, tính đến năm 2018 số hộ nghèo tại tỉnh Thanh hóa vào khoảng 81.758 hộ[19].
Các đối tượng là người nghèo là người dân tộc thiểu số ở Thanh Hóa sinh sống chủ yếu ở khu vực miền núi gồm 11 huyện: Quan Hóa, Quan Sơn, Mường Lát, Bá Thước, Thạch Thành, Cẩm Thủy, Ngọc Lặc, Lang Chánh, Thường Xuân, Như Xuân và Như Thanh; là địa bàn phân bố của các dân tộc
thiểu số: Mường, Thái, Hmông, Thổ, Dao, Khơ Mú... Họ có truyền thống đoàn kết, nhiều kinh nghiệm sản xuất và những nét văn hóa độc đáo, đặc sắc. Đồng bào dân tộc thiểu số (Hmông, Dao, Khơ Mú, Thái, Mường, Thổ) sống trên địa bàn rộng lớn tới 3/4 tổng diện tích đất tự nhiên của cả tỉnh. Đó là vùng đất vừa thuận lợi, vừa khó khăn, đồng thời cũng rất nhạy cảm. Ở vùng biên giới, một số dân tộc có quan hệ đồng tộc với dân tộc của các nước láng giềng, nên khách quan có nhu cầu thăm thân, mở rộng giao lưu kinh tế, văn hóa giữa các dân tộc ở hai bên biên giới. Bởi vậy, chính sách dân tộc của Ðảng và Nhà nước ta khơng chỉ vì lợi ích các dân tộc ít người mà cịn vì lợi ích của cả nước, khơng chỉ là đối nội mà cịn là đối ngoại, không chỉ về kinh tế -xã hội, mà cả về chính trị, quốc phịng, an ninh quốc gia.