Cho vay được coi là nghiệp vụ lớn nhất và quan trọng nhất của ngân hàng thương mại. Các ngân hàng thương mại từ lâu đã tìm kiếm cơ hội phát hành các khoản cho vay, coi đó là nhiệm vụ quan trọng nhất của họ. Tại Việt Nam, dịch vụ này thường chiếm hơn 2/3 doanh thu của ngân hàng. Tuy nhiên, đây cũng là khu vực tiềm ẩn nhiều nguy cơ lớn nhất trong hoạt động của hệ thống ngân hàng thương
mại. Nâng cao hiệu quả cho vay là rất quan trọng đối với sự tồn tại và tăng trưởng liên tục của ngân hàng. Đánh giá hoạt động cho vay của ngân hàng có hiệu quả hay không để từ đó đưa ra các chiến lược nhằm tăng hiệu quả cho vay là một việc làm hết sức quan trọng. Trước hết, chúng ta phải xác định hiệu quả cho vay: Hiệu quả cho vay là việc khách hàng đáp ứng yêu cầu vay vốn phù hợp với định hướng phát triển kinh tế của địa phương, nhu cầu vay vốn hợp lý của doanh nghiệp, tạo tâm lý thoải mái cho họ trong và sau khi giao dịch với ngân hàng, góp phần vào việc sản xuất kinh doanh của khách hàng có hiệu quả.
Một khoản cho vay được coi là có hiệu quả phải đáp ứng được rất nhiều các tiêu chí của các chủ thể tham gia hoạt động này.
Đối với toàn bộ nền kinh tế: Hoạt động cho vay có lợi khi góp phần thúc đẩy
sản xuất kinh doanh phát triển, tạo sự ổn định và lưu chuyển tiền tệ. Một khoản vay hiệu quả cũng phải xem xét các vấn đề như tạo việc làm, lợi ích xã hội, v.v. Khoản vay tương tự cũng mang lại hoặc thực hiện các chính sách của nhà nước như thay đổi cơ cấu ngành và vùng, v.v.
Đối với khách hàng: Khoản vay có hiệu quả là khoản vay phù hợp với yêu
cầu về vốn và thời gian của khách hàng đối với hoạt động sản xuất kinh doanh. Khoản vay đã được hoàn trả đầy đủ đúng hạn.
Đối với NHTM, khoản vay có hiệu quả góp phần thực hiện mục tiêu của ngân
hàng thương mại trong từng thời kỳ, cho dù đó là thu nhập, tăng thị phần, hay cơ cấu lại cơ cấu tín dụng (cơ cấu kỳ hạn, cơ cấu ngành nghề, v.v.) Tuy nhiên, khoản vay khẩn cấp phải đảm bảo hoàn trả đúng hạn. gốc và lãi, có nghĩa là sự an toàn của khoản vay là rất quan trọng. Như đã nói, vốn của các ngân hàng thương mại chủ yếu được huy động từ công chúng và các tổ chức kinh tế. Vốn tự có chiếm tỷ trọng rất khiêm tốn trong tổng nguồn vốn của ngân hàng. Mức độ an toàn của khoản vay thể hiện chất lượng của nó. Một khoản cho vay không vỡ nợ hoặc có khả năng vỡ nợ cao được gọi là một khoản cho vay kém chất lượng và vốn dĩ vô dụng. Một ngân hàng thương mại có nhiều khoản cho vay kém chất lượng dẫn đến mất vốn, mất khả năng thanh toán, thậm chí phá sản.