Thời gian nghệ thuật là còn là một trong những phạm trù của thi pháp học, bởi nó thể hiện thực chất sáng tạo của nghệ sĩ. Thời gian nghệ thuật còn là một biểu tượng, một tượng trưng, thể hiện một quan niệm của nhà văn về cuộc đời và con người. Bởi qua thời gian con người mới cảm nhận được toàn bộ thế giới nghệ thuật một cách trọn vẹn.
Trong Giã biệt bóng tối, thời gian nghệ thuật được lắp ghép phi tuyến tính, xáo trộn, hư thực, hiện đại và dân gian, quá khứ và hiện tại. Với xu hướng hạn chế tối đa người kể chuyện, thời gian được Tạ Duy Anh mô tả trực diện từng lát cắt, xóa nhịa ranh giới giữa tác giả và nhân vật.
Thời gian trong tác phẩm ln có sự xáo trộn. Cách mở đầu câu chuyện cho thấy điểm nhìn của tác giả hướng về q khứ thơng qua những vụ án. Sau hồi ức về quá khứ, tác giả đã lần lượt để cho nhân vật tự bộc lộ mình. Trước tiên là khoảng thời gian của nhân vật Thượng xuất hiện với tâm thế lang thang vô định, không nhà, khơng cửa, tự mình bươn chải kiếm sống. Trong thực tại thương tâm ấy, các dòng hồi ức cứ đan cài cùng với sự quay về nhìn lại quá khứ tuổi thơ. Nhân vật tự xoay chuyển thời gian một cách đa dạng, nhiều chiều. Lúc thì trở về quá khứ ngọt ngào trong vòng tay yêu thương của mẹ và bà. Có lúc trở lại với cuộc sống thực tại xơ bồ, hối hả như khi thì bị rơi vào quán bar, khi thì rơi vào tay
bọn nghiện. Tất cả những chi tiết đó cho thấy sự khó thích nghi của một đứa bé mới chập chững vào đời. “Mỗi nhân vật với sự gấp gáp xô đẩy của thời gian đã lôi cuốn họ những câu chuyện hết sức gay cấn rồi lại được chính họ xổ tung trên từng trang giấy” [14]. Trong thời gian trần thuật ta còn bắt gặp sự chen ngang của người dẫn chuyện trong mạch suy ngẫm của nhân vật. Những dòng xen ngang này tưởng chừng như khó có thể hấp thụ tác phẩm một cách trọn vẹn, chính những khoảng thời gian ấy đã thơi thúc gợi trí tị mị và gây cảm giác cho người đọc. Xáo trộn thời gian cùng việc đảo tuyến nhân vật là cách để Tạ Duy Anh xây dựng dòng thời gian trần thuật khá độc đáo. Cùng nằm trong tuyến thời gian đó nhưng mỗi nhân vật hoạt động theo một hướng riêng.
Thời gian của người này tác động đến thời gian của người khác. Điều đặc sắc trong việc xây dựng thời gian trần thuật là Tạ Duy Anh đã cho nhân vật mình tự chiêm nghiệm cuộc sống một cách tự nhiên. Nhân vật tự ý dịch chuyển thời gian một cách thoải mái vì thế nó tạo nên một khoảng trống để cho người đọc có thể len lỏi tìm tòi quá khứ cũng như hiện tại của nhân vật một cách dễ dàng. Chính sự cộng hưởng này đã làm nên nghệ thuật xây dựng thời gian đặc sắc của tác giả.
Tạ Duy Anh chú trọng kết hợp thời gian cố định của vật lý, với thời gian tâm lý, thời gian ảo giác, của giấc mơ, hồi tưởng. Hai dịng thời gian này ln đan cài làm cho mạch truyện có sự đảo lộn soi chiếu hiện thực và con người ở cả ba chiều quá khứ, hiện tại và tường lai. Nó làm nên tính phân mảnh, gấp khúc cho tác phẩm. Đồng thời cũng phá vở cách đọc truyền thống của độc giả. Khi thời gian tuyến tính bị đảo ngược, sự việc ở thời gian sau, gần với hiện tại được kể trước. Bạn đọc phải ngược dịng thời gian trở về với q khứ để tìm kiếm nguyên căn gây nên kết quả ở hiện tại. Song hành với thời gian quá khứ, hiện tại, tương
lai cùng đồng hiện trong hiện tại là nét đặc biệt trong việc xây dựng thời gian nghệ thuật của Tạ Duy Anh.
Tạ Duy Anh đã thành công trong việc tạo ra khơng gian và thời gian nghệ thuật đặc sắc. Ơng đã đưa người đọc vào một thế giới vừa thực vừa hư, vừa quen vừa lạ, giúp họ khám phá những bí ẩn của chiều sâu cuộc sống con người, phản ánh những căn nguyên sâu xa của đời sống hiện thực mà có hướng vươn tới ánh sáng tốt đẹp của cuộc đời.