Khi thị trường không hoàn hảo tức thông tin không cân xứng thì các nhà quản lý thường sở hữu những thông tin mà các cổ đông không thể tiếp cận được. Do sự chênh lệch về thông tin nên giá thị trường của cổ phiếu thường được hình thành từ dòng tiền mà cổ tức đem lại cho cổ đông. Các nhà đầu tư thường sử dụng dòng tiền thực trên vốn chủ sở hữu để định giá công ty. Điều này khiến cổ tức trở thành một công cụ truyền tải thông tin của cấp quản lý đến thị trường. Khi đó, giá cổ phiếu của công ty sẽ biến động do cổ tức. Đây chính là lý thuyết tín hiệu hay hiệu ứng phát tín hiệu của cổ tức - Signal Effects.
Theo lý thuyết này, các nhà quản lý công ty có ưu thế hơn so với các nhà đầu tư về
việc nắm giữ thông tin liên quan đến công ty. Do đó, nhà đầu tư có thể biết được triển vọng của công ty thông qua quyết định cổ tức. Cấp quản lý sẽ sử dụng những thay đổi trong chính sách cổ tức để truyền tải thông tin cho thị trường. Các nhà đầu tư tin chính sách cổ tức sẽ phản ánh nhận định của cấp quản lý về triển vọng và hiệu quả hoạt động của công ty. Do đó, một sự gia tăng trong cổ tức sẽ phát tín hiệu cho thấy khả năng sinh lời tốt của công ty dẫn đến giá trị cổ phiếu sẽ biến động tích cực và ngược lại việc công ty cắt giảm cổ tức có thể được coi là một tín hiệu cho thấy công ty có triển vọng trong tương lai kém dẫn đến giá cổ phiếu sau đó có thể sẽ phản ứng bất lợi.