Nhƣ trên đã xác định, đơn vị sự nghiệp là các tổ chức thực hiện cung cấp các dịch vụ xã hội công cộng và các dịch vụ nhằm duy trì sự hoạt động bình thƣờng của các ngành kinh tế quốc dân. Do đó, các đơn vị sự nghiệp dù hoạt động ở các lĩnh vực khác nhau nhƣng đều mang những đặc điểm cơ bản sau:
- Hoạt động của các đơn vị sự nghiệp không nhằm mục đích lợi nhuận trực tiếp. Trong nền kinh tế thị trƣờng, các sản phẩm, dịch vụ do đơn vị sự nghiệp tạo ra đều có thể trở thành hàng hóa cung ứng cho mọi thành phần trong xã hội. Tuy nhiên, việc cung ứng các loại hàng hóa này cho thị trƣờng chủ yếu không vì mục đích lợi nhuận nhƣ doanh nghiệp. Nhà nƣớc tổ chức, duy trì và tài trợ cho các hoạt động sự nghiệp để cung cấp những sản phẩm dịch vụ cho ngƣời dân nhằm thể hiện vai trò của Nhà nƣớc khi can thiệp vào thị trƣờng. Thông qua đó, Nhà nƣớc hỗ trợ các ngành kinh tế hoạt động bình thƣờng, tạo điều kiện nâng cao dân trí, bồi dƣỡng nhân tài, đảm bảo nhân lực, thúc đẩy hoạt động kinh tế phát triển và ngày càng đạt hiệu quả hơn.
- Hoạt động của các đơn vị sự nghiệp là cung cấp những sản phẩm mang lại lợi ích chung, lâu dài và bền vững cho xã hội. Kết quả của hoạt động sự nghiệp là tạo ra những sản phẩm, dịch vụ có giá trị về tri thức, sức khỏe, văn hóa, xã hội,... Do đó, có thể dùng chung cho nhiều ngƣời, nhiều đối tƣợng trên phạm vi rộng. Đây chính là những “hàng hóa công cộng” phục vụ trực tiếp hoặc gián tiếp đến quá trình tái sản xuất xã hội. Nhờ sử dụng những hàng hóa công cộng do các đơn vị sự nghiệp tạo ra mà quá trình sản xuất của cải
vật chất đƣợc thuận lợi và ngày càng đạt hiệu quả cao. Vì vậy, hoạt động của các đơn vị sự nghiệp luôn gắn bó chặt chẽ và tác động tích cực đến quá trình tái sản xuất xã hội.
- Hoạt động của các đơn vị sự nghiệp luôn gắn liền và bị chi phối bởi các chƣơng trình phát triển kinh tế xã hội của Nhà nƣớc. Để thực hiện những mục tiêu kinh tế xã hội nhất định, Chính phủ tổ chức các chƣơng trình, mục tiêu quốc gia nhƣ: chƣơng trình chăm sóc sức khỏe cộng đồng, chƣơng trình xóa mù chữ, chƣơng trình dân số kế hoạch hóa gia đình, .... Những chƣơng trình mục tiêu quốc gia này chỉ có Nhà nƣớc với vai trò của mình thông qua các đơn vị sự nghiệp thực hiện một cách triệt để và có hiệu quả.
Nhƣ vậy, các đơn vị sự nghiệp có vai trò hết sức quan trọng trong việc thực hiện những công việc có ích chung và lâu dài cho cộng đồng xã hội. Hoạt động của các đơn vị này mặc dù không trực tiếp tạo ra của cải vật chất nhƣng kết quả của nó có ảnh hƣởng trực tiếp đến năng suất lao động xã hội và liên quan đến toàn bộ hoạt động của xã hội.