Thuật ngữ “chủ nghĩa cơ cấu” lần đầu tiên được sử dụng để chỉ một loại kinh tế học mô tả phân tích của các nhà kinh tê Mỹ Latinh về lạm phát ở các nước của họ. Những tư tưởng này được phổ biến rộng rãi vào thập kỷ 1950 và 1960. Tư tưởng chủ đạo của chủ nghĩa cơ cấu Mỹ Latinh là: Lạm phát ở các nước chậm phát triển có nguồn gốc sâu xa trong cấu trúc của nền kinh tế này và là điều không thể tránh khỏi trong quá trình phát triển. Tư tưởng này cho thấy theo các nhà kinh tế Mỹ Latinh cơ cấu lạm phát không chỉ đơn giản là do dư cầu, do đó nó không thể tách riêng và khắc phục trong ngắn hạn thông qua thắt chặt tài khoá và tiền tệ nhằm cắt giảm tổng cầu.
Đế tư tưởng này có sức thuyết phục, chủ nghĩa cơ cấu đã chỉ ra những “nút thắt cổ chai” mang tính cơ cấu trong nền kinh tế gây áp lực tạo ra lạm phát. Theo các tác giả này, ba “nút thắt cổ chai” quan trọng nhất bao gồm: sự hạn chế về cung ứng lương thực và thực phẩm; sự hạn chế về ngoại tệ; và thâm hụt ngân sách chính phủ.
Sự hạn chế vể cung ứng các sản phẩm nông nghiệp xuất hiện do có sự khác nhau giữa tốc độ phát triển công nghiệp và nông nghiệp. Khu vực công nghiệp và thành thị hiện đại tăng trưởng tương phản so với khu vực nông nghiệp lạc hậu và đình trệ. Kết quả là cung về các sản phẩm nông nghiệp không tăng kịp theo sự tăng nhanh của cầu về chúng gắn liền với quá trình công nghiệp hóa và đô thị hóa diễn ra mạnh ở các nước này.
Làm thế nào đế sự hạn chế về các sản phẩm nông nghiệp có thể gây ra lạm phát? Cơ chế mà các nhà kinh tế theo thuyết cơ cấu Mỹ Latinh đưa ra là trong khi công nghiệp tăng trưởng mạnh, sự hạn chế về cung các sản phẩm nông nghiệp tạo ra hiện tượng luôn luôn thiếu hụt, làm cho giá nông sản, đặc biệt là lương thực, thực phẩm thường xuyên tăng lên. Bản thân sự tăng giá nông sản không mang tính lạm phát, bởi lạm phát có nghĩa là sự gia tăng mức giá chung chứ không phải chỉ là sự tăng giá tương đối của một nhóm sản phẩm. Các nhà kinh tế theo thuyết cơ cấu chỉ ra một cơ chế làm cho sự tăng giá nông sản gây áp lực tăng giá ở các khu vực khác và tạo ra lạm phát trong mức giá chung. Cơ chế đó bao gồm: (i) công doàn thường hoạt động khá mạnh ở các nước đang phát triển và có vai trò quan trọng trong việc
thương lượng về tiền lương; và (ii) các doanh nghiệp công nghiệp thường định giá trên cơ sở chi phí. Trong bối cảnh đó khi giá lương thực, thực phẩm tăng lên có xu hướng làm tăng tiền lương, và tiền lương tăng buộc các doanh nghiệp tăng giá bán sản phẩm. Do đó, sự hạn chế về nông sản góp phần làm tăng mức giá chung.
Sự hạn chế ngoại tệ gây ra bởi những khó khăn về cán cân thanh toán của các nước đang phát triển. Quá trình công nghiệp hoá cũng như sự gia tăng cầu do tăng trưởng dân số và đời sống được cải thiện được coi là các nhân tô mang tính cơ cấu gây ra sự tăng trưởng cầu về hàng nhập khẩu trong khi tốc độ tăng cung nhập khẩu bị ràng buộc bởi nguồn ngoại tệ có hạn do các nước đang phát triển Mỹ Latinh phát triển theo mô hình hướng nội và xuất khẩu chủ yếu là các sản phẩm thô có giá tương đối giảm trong dài hạn trên thị trường thế giới. Kết quả là sự dư cầu mang tính thường xuyên về hàng nhập khẩu làm cho giá cả của chúng liên tục tăng lên. Các nhà kinh tế theo thuyết cơ cấu Mỹ Latinh cho rằng tăng giá hàng nhập khẩu làm tăng lạm phát tương tự như cơ chế tạo ra từ sự hạn chế cung ứng nông sản.
Sự hạn chế ngoại tệ không thể được xem như là sự hạn chế tuyệt đối bởi các chính sách như phá giá đã được Quỹ Tiền tệ quốc tế (IMF) khuyến nghị như một giải pháp để cải thiện cán cân thanh toán. Các nhà kinh tế theo thuyết cơ cấu Mỹ Latinh đã không dồng nhất với quan điểm của IMF. Họ lập luận rằng bản thân phá giá làm tăng giá hàng nhập khẩu và có ảnh hưởng lạm phát tương tự như thiếu hụt hàng nhập khẩu. Hơn nữa, họ còn cho rằng, phá giá không thể cải thiện được nhiều cán cân thanh toán của các nền kinh tế đang phát triển, bởi hệ số co dãn thấp theo giá của cung xuất khẩu và cầu nhập khẩu hàm ý rằng phá giá không thể làm tăng khối lượng xuất khẩu và giảm khối lượng nhập khẩu một cách đáng kể.
Thâm hụt ngân sách gây ra lạm phát thông qua làm tăng cung tiền. Khác với các nước phát triển, chính phủ các nước đang phát triển thường can thiệp mạnh hơn vào các hoạt động kinh tế do khu vực tư nhân yếu kém. Chính phủ thường đóng vai trò chủ đạo không chỉ trong việc cung cấp các dịch vụ truyền thống như dịch vụ công, giáo dục, y tế, xây dựng kết cấu hạ tầng mà cả trong các hoạt động sản xuất kinh doanh, dẫn đến các khoản chi tiêu lớn trong ngân sách. Trong khi đó, phần lớn các nước đang phát triển đều phải đối phó với nhũng khó khăn trong việc mở rộng
nguồn thu từ thuế do thu nhập bình quân đầu người thấp. Đồng thời, họ cũng có ít cơ hội để tài trợ cho thâm hụt ngân sách bằng nguồn vay trên thị trường vốn trong nước vì thị trường này thường chưa phát triển. Thực tế cho thấy, chính phủ các nước này thường phải dựa vào nguồn tiền do ngân hàng trung ương phát hành. Một khi lượng tiền liên tục được phát hành quá lớn thì lạm phát cao sẽ là điều không tránh khỏi.