tuân theo pháp luật"
Nguyên tắc này còn gọi là nguyên tắc độc lập xét xử. Nghĩa là khi thực hiện chức năng xét xử, Thẩm phán và hội thẩm nhân dân độc lập với nhau, độc lập với những cá nhân, cơ quan, tổ chức khác và chỉ tuân theo pháp luật.
Các Tòa án chỉ độc lập khi bản thân các thành viên của Tòa án, tức là thẩm phán, phải độc lập. Tính độc lập của thẩm phán chính là một trong những yếu tố cơ bản của bộ máy tư pháp độc lập. Nếu các thẩm phán có thể bị chính phủ hành
pháp hay các cơ quan chính quyền khác can thiệp, thay đổi nhiệm vụ vào bất kỳ thời điểm nào thì tính độc lập của Tịa án về mặt thể chế không thể đảm bảo. Thẩm phán chỉ có thể hồn thành tốt vai trị của mình khi hồn tồn được độc lập trong hoạt động chun mơn. Chính hoạt động độc lập chỉ tn theo pháp luật của thẩm phán là nhằm mục đích bảo đảm quyền con người, quyền bình đẳng của cơng dân trước pháp luật, tránh mọi sự lợi dụng chức quyền.
Độc lập của thẩm phán phải được hiểu là độc lập trên mọi phương diện (độc lập cả bên trong và lẫn độc lập cả bên ngoài). Độc lập bên trong của thẩm phán được hiểu là mọi phán quyết của thẩm phán Tòa án cấp dưới không chịu sự chỉ đạo của Tịa án cấp trên, khơng bị ảnh hưởng bởi các quan hệ nội bộ, quan hệ đồng nghiệp với nhau. Các bản án, quyết định phán xét sai, sẽ được xem xét lại theo các thủ tục phúc thẩm, giám đốc thẩm và tái thẩm được quy định trong bộ luật tố tụng hình sự, dân sự… Khi xét xử, thẩm phán không bị phụ thuộc vào các quyết định hoặc kết luận của cơ quan điều tra (độc lập với hồ sơ vụ án), độc lập với kết luận của Viện kiểm sát (độc lập với cáo trạng và quyết định truy tố của Viện kiểm sát). Bản án của Tòa án chỉ căn cứ vào những chứng cứ đã được xem xét tại phiên tòa. Hội đồng xét xử căn cứ vào kết quả phiên tòa, đối chiếu với các quy định của pháp luật để xử lý vụ án và có quyền kết luận khác với ý kiến của cơ quan điều tra, Viện kiểm sát. Vẫn cần phải nhắc lại rằng, độc lập khơng có nghĩa là chỉ khi xét xử mà cịn phải độc lập trong mọi tình huống liên quan đến vụ việc xét xử cụ thể mà thẩm phán thụ lý.
Thẩm phán không chỉ phải độc lập với bên trong mà còn phải độc lập với bên ngoài, độc lập với các cơ quan, kể cả các cơ quan quyền lực nhà nước, các tổ chức, cá nhân, đương sự, người thân, bạn bè, quyền lợi tài chính, nhân thân liên quan vụ án, áp lực xã hội… Thẩm phán không phải chịu bất kỳ sự chỉ đạo, ảnh hưởng nào từ phía họ đối với các phán quyết của mình. Hoạt động xét xử của
Tịa án khơng chỉ dành cho các hành vi vi phạm pháp luật của mỗi cá nhân, kể cả các quan chức cao cấp của nhà nước mà còn mở rộng ra cả hoạt động của các tổ chức, kể cả cơ quan quyền lực nhà nước trung ương.
Chức năng của thẩm phán là người đại diện cho cơng lý chứ khơng hồn toàn đại diện cho cử tri, trong nhiều trường hợp công lý không đồng nghĩa với đa số cử tri, với khuynh hướng, chính sách nào đó của lập pháp và hành pháp. Đơi khi, các thẩm phán cịn phải có trách nhiệm phán quyết sự đúng sai của các chính sách, đường lối do lập pháp và hành pháp tạo ra. Vì vậy, sự độc lập cho việc phán xử vô tư, công bằng của thẩm phán là rất cần thiết. Từ trước tới nay, người ta đã nghĩ ra rất nhiều giải pháp để tăng cường sự độc lập cho thẩm phán. Có thể kể ra những giải pháp sau đây:
Một là, thẩm phán phải có nhiệm kỳ lâu dài, thậm chí có thể là suốt đời,
lương bổng tương xứng, khơng bị các hoạt động chính trị của lập pháp và hành pháp chi phối. Nếu thẩm phán chỉ được bổ nhiệm trong một nhiệm kỳ ngắn ngủi theo bất cứ một thể thức nào hoặc do bất cứ ngành/quyền nào cũng vậy, họ sẽ khơng có được một tinh thần độc lập và cương quyết. Hơn nữa, thẩm phán là một nghề đặc thù luôn phải chịu áp lực từ dư luận xã hội và bị đe dọa bởi các thế lực nguy hiểm trong xã hội, nên nếu khơng có một nhiệm kỳ vững chắc, dài lâu và chế độ lương bổng tương xứng thì khó có thể tìm được những người có tài, có đức, lại chí cơng, vơ tư trong hoạt động xét xử. Chính sự độc lập của thẩm phán là yếu tố quan trọng đáp ứng được yêu cầu của nhà nước pháp quyền về việc hạn chế quyền lực nhà nước, đảm bảo thực hiện các quyền dân chủ, quyền con người.
Hai là,thẩm phán phải do bổ nhiệm. Những người được chọn vào làm việc
ở cơ quan xét xử phải là các cá nhân liêm khiết, có khả năng, được đào tạo thích hợp và có chun mơn về luật pháp. Việc đề bạt thẩm phán phải dựa vào những
yếu tố khách quan, đặc biệt là năng lực, tính liêm khiết và kinh nghiệm. Bất cứ cách thức lựa chọn thẩm phán Tòa án nào cũng phải bảo đảm ngun tắc khơng
bổ nhiệm vì những động cơ khơng chính đáng. Trong việc lựa chọn thẩm phán,
không được phân biệt đối xử trên cơ sở chủng tộc, màu da, giới tính, tơn giáo, quan điểm chính trị và các quan điểm khác, nguồn gốc dân tộc hay xã hội, tài sản, thành phần xuất thân, trừ yêu cầu rằng, một ứng viên được chọn vào cơ quan xét xử phải là cơng dân của quốc gia có liên quan và u cầu đó khơng bị coi là có tính chất phân biệt đối xử.
Nhiệm kỳ của thẩm phán, sự độc lập, an ninh, thù lao thích đáng, các điều kiện dịch vụ, lương hưu và tuổi về hưu phải được pháp luật bảo đảm. Thẩm phán dù được bổ nhiệm hay bầu ra đều phải được bảo đảm thời gian làm việc cho đến tuổi về hưu bắt buộc hay hết nhiệm kỳ quy định. Trong Tòa án, nơi thẩm phán làm việc, việc phân công thẩm phán xét xử các vụ việc là vấn đề nội bộ quản lý điều hành xét xử