Việc lựa chọn cộng đồng được bắt đầu từ phạm vi rộng đến phạm vi hẹp dần và đến khi phù hợp với tiêu chuẩn và khả năng đáp ứng của cộng đồng, của các cơ quan phát triển. Thông thường công việc này được bắt đầu từ việc lựa chọn khu vực (khu vực đồng bằng hay miền núi, khu vực nông thôn hay thành thị...), đến việc lựa chọn tỉnh, thành và quận, huyện.
Ở bước này, người làm công tác phát triển cộng đồng có thể tuyên truyền trên các nguồn thông tin đại chúng, từ số liệu thống kê công khai của các địa phương hoặc qua sự giới thiệu hay tham khảo ý kiến của đồng nghiệp hoặc các cơ quan xã hội có kinh nghiệm liên quan đến các địa phương này để tiếp cận và xác định địa bàn.
Từ một cộng đồng rộng cấp quận huyện, đi đến việc lựa chọn cộng đồng ở cấp xã phường... công việc phức tạp hơn vì cần có nhiều thông tin hơn mà thông tin chính thức (qua báo cáo thống kê) ở các cấp này thường là ít, thiếu, hạn chế hoặc chỉ cung cấp những thông tin chung chung. Do đó đòi hỏi nhóm công tác phải trực tiếp phỏng vấn các lãnh đạo và dân địa phương, kết hợp với quan sát đời sống, sinh hoạt của người dân ở các khu vực thôn bản để có những thông tin chi tiết hơn.
Một số tiêu chí tham khảo để chọn địa bàn: + Cộng đồng:
30 là lý tưởng.
- Đa số là người nghèo và nhu cầu bức xúc của họ phù hợp với lĩnh vực hoạt động, khả năng đáp ứng của cơ quan tài trợ và chiến lược phát triển của địa phương.
- Cộng đồng không có sự bất ổn về an ninh, chính trị cản trở dự án.
- Có tài nguyên và tiềm năng phát triển. Ví dụ: có đất đai, nguồn nước, có kinh nghiệm sản xuất, nuôi trồng, có lực lượng lao động trẻ,...
+ Chính quyền:
- Các lãnh đạo địa phương tương đối cởi mở hoặc hiểu và chấp nhận phương pháp phát triển cộng đồng.
- Có năng lực tổ chức thực hiện các hoạt động phát triển
- Nhiệt tình tham gia, có trách nhiệm và quan tâm giải quyết những vấn đề bức xúc của người dân.
- Nội bộđoàn kết.
Các bước công việc trên áp dụng cho trường hợp nhóm cán bộ phát triển cộng đồng là người bên ngoài, lần đầu đến làm việc tại một cộng đồng. Việc lựa chọn cộng đồng sẽ đơn giản hơn khi họ là cán bộ hay là người đang sống tại địa phươngnhư cán bộ hay các tình nguyện viên của cộng đồng,...
Nên thống nhất với chính quyền địa phương các cấp về một số tiêu chuẩn của cộng đồng để chọn địa bàn phù hợp.